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“咱們就不能晚些時候再討論嗎？”

“難道已經忘記了！”幽靈不依不饒。

“是的！我當然忘記了！我必須忘記。當選後他們要掃描我的大腦，知道不？要是發現我滿腦的鬼點子，我會立刻被掃地出門，只留給我豐厚的退休金、秘書團和艦隊，外加兩條被割斷的喉嚨。”

“啊哈，”幽靈滿意地點點頭，“這麽說，你的確記得！”

他停頓片刻。

“很好，”他說完，巨響就停止了。

“四十八秒，”福特說。他又看看手表，拍打兩下，然後擡起頭。“嘿，巨響停止了，”他說。

幽靈嚴厲的小眼睛裏閃出淘氣的光芒。

“我暫時放慢了時間，”他說，“給你時間理解我的意思。我可不希望你錯過我想說的話。”

“沒關系，聽我說，透明的老東西，”贊法德跳出座椅，“首先，謝謝你停止時間，太棒了，好極了，簡直沒得說；但其次，沒完沒了的說教就謝謝了，行嗎？我不知道我應該去做什麽了不起的事情，看情形我似乎就不該知道。我最討厭這種事情，明白嗎？

“從前的我知道。從前的我關注。很好，到目前為止都很不賴。除了從前的我關注到了一定的地步，讓他鉆進自己的大腦——也是我的大腦——閉鎖了知道和關注的那一小塊區域，因為如果我知道、我關注，那就無法達到目標了。就無法參選和成為總統，就無法偷走這艘飛船——而這個環節顯然非常重要。

“然而，這個從前的我殺掉了他自己，因為他改變了我的大腦，對不對？沒錯，這是他的選擇。新的我做出自己的決定，但出於某種奇怪的巧合，這些決定中不包括知道和關注那件了不起的大事——管它是什麽。他的意願，他的結果。

“只有一個問題，從前的我還想留下做主，想在他鎖起來的那小塊區域裏對我發號施令。很好，我不想知道，也不想聽從。這是我的選擇。我不打算當任何人的傀儡，特別是我自己的。”

贊法德在狂怒中狠敲控制台，渾然不顧引來的詫異目光。

“從前的我已經死了！”他嘶喊道，“他殺掉了他自己！死人不該留下閑逛，插手活人的事情！”

“那你為啥召喚我幫你脫離困境？”幽靈說。

“呃，”贊法德坐了回去，“一碼歸一碼，對吧？”

他有氣無力地對翠莉安咧嘴一笑。

“贊法德，”鬼魂氣急敗壞地說，“我覺得我在你身上浪費口水只有一個原因，那就是我死了以後反正也用不著。”

“行了，”贊法德說，“你為啥不告訴我那個大秘密是什麽呢？說說看嘛。”

“贊法德，你當過銀河系的總統，在你之前的尤登·伏蘭克斯也一樣，都知道總統職位啥也不是。等於零。在背後的陰影中另有他人，或者其他生物，或者其他存在物，他擁有無上權柄。那個人，或者生物，或者存在物，你必須找到他——正是他控制著這個銀河系，我們懷疑他也控制著其他銀河系。甚至有可能控制著整個宇宙。”

“為什麽？”

“為什麽？”驚詫莫名的鬼魂叫道，“為什麽？小夥子，看看周圍，難道你覺得一切都得到了妥善照應嗎？”

“還不錯啊。”

老幽靈怒視著他。

“我不想和你爭吵。開著這艘飛船，這艘由不可能性引擎驅動的飛船，去它想去的地方吧。你會完成使命的。別指望你能逃脫命運。不可能性場控制著你，你在它的掌握之中。這是什麽？”

他站在艦載電腦埃迪的一台終端前敲打著它。贊法德告訴了他。

“它在幹什麽？”

“在努力，”贊法德好不容易才克制住自己，“煮茶。”

“很好，”他的曾祖父說，“我喜歡。現在，贊法德，”他說著轉過身，對贊法德勾勾手指，“我不知道你是否真有完成任務的能力，但我認為你避無可避。話也說回來，我早就死透了，累得很，才懶得操這份閑心呢。現在之所以幫助你，最主要的原因是不想見到你和你這些摩登朋友來上頭閑逛。明白了？”

“明白了，感激不盡。”

“唉，還有啊，贊法德？”

“呃，什麽？”

“要是你下次再發現自己需要幫助，比方說陷入困境，在生死關頭需要人拉一把……”

“就召喚您？”

“就千萬別猶豫，能滾多遠就滾多遠。”

說時遲那時快，枯瘦老人的手中射出一道光束，打進電腦，鬼魂消失，洶湧煙霧充滿艦橋，“黃金之心”號在時間與空間的維度上跨越了一段未知的距離。

[1] 星界（astral）： 西方文化中指靈魂所在的位面。——譯者

[2] 原詞為pig’s ear，有兩層意思，一是指啤酒，二是指亂七八糟。——譯者