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詹姆斯·羅賓斯上校仰望天空中緩緩旋轉的鳳凰行星，心想，真是忍不住啊。

斯奇拉德將軍注意到羅賓斯坐立不安。“你不太喜歡將軍食堂，對吧，上校？”他說著把牛排塞進嘴裏。

“討厭極了，”話出口，羅賓斯才意識到他說了什麽，連忙添上一句，“長官。”

“沒法怪你，”斯奇拉德邊嚼牛肉邊說，“禁止非將軍在這裏吃飯實在蠢到姥姥家了。順便問一句，你的水好喝嗎？”

羅賓斯低頭看著面前凝滿水珠的杯子，說：“非常提神，長官。”

斯奇拉德用叉子朝整個將軍食堂揮了一圈，說：“說起來都怪我們——我說的是特種部隊。”

“怎麽說？”羅賓斯問。

“特種部隊將軍會把手下帶到這兒來，不止軍官，還包括普通士兵。因為下了戰場，特種部隊裏誰也不把軍銜真當回事，所以你會在這兒看見大批特種部隊戰士，享用美味牛排，欣賞頭頂的鳳凰行星。這就惹惱了其他將軍，不僅因為他們是普通士兵，更因為他們是幽靈旅的人。那是很久以前了，當時看見不到一歲的士兵還會讓你們真生人毛骨悚然。”

“現在也還是，”羅賓斯說，“有時候。”

“對，我知道，”斯奇拉德說，“但你們現在掩飾得比較好。總而言之，過了一段時間，真生人將軍廣而告之說這裏是他們的遊樂場，於是其他人進來就只能享用一杯你面前這種提神清水。因此，上校，允許我代表特種部隊，為此帶來的不便賠個不是。”

“謝謝，將軍，”羅賓斯說，“我反正不餓。”

“算你運氣。”斯奇拉德又吃了幾大口牛排。羅賓斯上校盯著將軍的食物，實際上他饑腸轆轆，但說出來就太不明智了。羅賓斯在腦子裏記住，下次再被叫來將軍食堂開會，一定記得先吃東西。

斯奇拉德吞下一口牛排，把注意力放回羅賓斯身上。“上校，聽說過埃斯托星系嗎？別查腦伴，就說你知不知道吧。”

“沒聽說過。”羅賓斯答道。

“那麽克蘭娜呢？莫納克亞呢？謝菲爾德呢？”

“我知道地球上的莫納克亞，”羅賓斯說，“但我想你指的不是那兒。”

“當然不是，”斯奇拉德用叉子指了指鳳凰星東側的某個地方，“莫納克亞星系在那個方向，就在鳳凰行星的躍遷視界邊上。那兒有新殖民地。”

“夏威夷人的？”羅賓斯問。

“當然不是，”斯奇拉德說，“根據我得到的數據，大部分是泰米爾人。星系不是他們命名的，他們只是住在那兒而已。”

“這個星系有什麽特殊的？”羅賓斯說。

“特殊在不到三天前，特種部隊的一艘巡洋艦在那裏失蹤了。”斯奇拉德說。

“遭到了襲擊？”羅賓斯問，“被摧毀了？”

“沒有，”斯奇拉德說，“就是失蹤了。抵達後就失去了聯絡。”

“它呼叫過那兒的殖民地嗎？”羅賓斯問。

“本來就不會呼叫。”斯奇拉德的語氣很平淡，說明羅賓斯不該追問細節。

羅賓斯當然沒有追問細節，而是說：“那艘船在重返真實空間時遇到了意外？”

“我們通過躍遷送去了傳感無人機，”斯奇拉德說，“沒找到飛船，沒找到黑匣子，預計的飛行路線上沒有船身殘骸。什麽也沒有。就是消失了。”

“古怪。”羅賓斯說。

“一般，”斯奇拉德說，“真正古怪的是，這是本月如此失蹤的第四艘特種部隊飛船。”

羅賓斯目瞪口呆地盯著斯奇拉德：“你們失蹤了四艘巡洋艦？怎麽丟的？”

“唉，上校，要是知道，我們早就去踩斷肇事者的脖子了，”斯奇拉德說，“而我卻還在你面前吃牛排，豈不說明我們和其他人一樣也還蒙在鼓裏嗎？”

“但你確實認為幕後有黑手，”羅賓斯說，“而不是飛船或躍遷引擎出了問題。”

“當然認為幕後有黑手，”斯奇拉德說，“一艘船失蹤？可能只是意外。一個月失蹤四艘船，這他媽肯定是異常。絕對不是飛船或引擎的問題。”

“你認為幕後黑手是誰？”羅賓斯問。

斯奇拉德被惹惱了，他放下餐具說：“老天啊，羅賓斯，你難道覺得我找你談話是因為我沒有朋友嗎？”

羅賓斯忍俊不禁，說：“那麽，奧賓人？”

“奧賓人，”斯奇拉德說，“肯定是他們。就是天曉得把查爾斯·布廷藏在哪兒的奧賓人。飛船失蹤的星系要麽靠近奧賓空域，要麽附近有奧賓人曾經爭奪過的行星。這條線索很單薄，但我們此刻只有這一條線索。我們不知道事情的發生經過和原因，希望你能幫我指個方向。”