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辛陽府地處大江南岸稻米主產地的正中央。眼下三伏時節，屯駐在此的就糧禁軍提轄趙子驥，衣服底下還套著皮甲，正汗流浹背地帶著手下行走在太陽地裏。

他喬裝成商人模樣，頭戴一頂寬沿氈帽，身上穿件短麻衣，腿上是一條松松垮垮的褲子，用一根繩子系在腰上。他喉嚨裏幹得直冒火，被手下這群懶漢氣得火冒三丈。眼下他正帶著手下軍健北上，就像是趕著一群羊去河邊，途中要經過一片危險的村子。實際上，他一發火，腦子就不太靈光。

這或許是小時候落下的病根。趙子驥小時候，有一回撒尿，被兩個姐姐看見了，姐姐們笑話他的尺寸。為這事，他把兩個姐姐都打了一頓，她倆活該。可就算揍她們一頓，也不能阻止這笑話傳出去呀。

所以長大以後，趙子驥做了個冒失的決定：參軍，離家遠遠的，到一個既沒人笑話自己，也不會有人因為這個給自己起外號的地方。可即便是參了軍，在營房裏，躺在床上，他還是會擔心，哪天大清早，來了個老鄉，一見面，就高興地跟他打招呼：“喂，趙小雞兒！”然後他在軍中日子也不好過了。

況且這根本就是胡說八道。沒有一個妓女給過自己這樣的評價。他在很多支軍隊裏待過，還和別的兵一塊兒撒過尿，誰都沒覺著他跟別人有啥兩樣。他那年才十一歲呀，幾個姑娘家居然這麽說自己，這算啥道理？

有一個姐姐已經死了。趙子驥不想說她的壞話，怕她變成鬼來找自己。另一個姐姐嫁出去了。趙子驥知道，她丈夫一喝醉了就沒她好受的，而且婆婆為人也是尖酸刻薄。按說趙子驥該可憐她，可他沒有。在趙子驥看來，姐姐當初胡說八道，把他這一輩子都糟蹋了，她自己也活該遭些報應。

此外，在他看來——而且十分確信——他們眼下路過的這個地方，荒郊野嶺的，肯定會遇見賊人。這一隊人馬奉知府大人之命，送一份壽禮給少宰寇賑。一塊兒送去的還有三只夜鶯，裝在籠子裏，要送進官家的園林。

這幾只籠子可不好藏，外面扣著大口袋，綁在驢背上。但願夜鶯別死了，死了他就闖禍了。

趙子驥一路走，一路四下張望，腦子裏滿是強盜拿著家夥，從路邊枯草叢裏，從身後的小山包裏，從剛剛經過的樹林子裏竄出來的情形。

他帶了十二個人，軍健有七人。他們也把自己和運送的財寶偽裝一番。每個人都背著個出門帶的小包袱，隊伍裏總共只有六頭驢，所有人都徒步前進。他們的樣子就像是做小買賣的，一起到江邊上。錢不多，都騎不上牲口，顯然不值得搶——但人數已經多到可以警告山賊別做蠢事頭。強盜只喜歡容易到手的靶子，並非真願意硬碰硬。

另一方面，萬一真遇上強盜，趙子驥也不覺得這些手下會願意拼命。早在幾天前，他就後悔當初不該毛遂自薦，跟知府大人領這趟押鏢的差事。沒錯，能領下差事需是知府擡愛；沒錯，到了漢金順利交差，知府大人面上有光，自己也能得個好名聲，升官就得靠這個，對吧？再往後，攢夠了錢，就能娶媳婦生娃兒啦。

不過，回過頭想想，這一路荒郊野嶺的，也有可能遇見歹人，結果丟了自家性命。不想死的話，那就忍受著幾個手下（既有軍健又有文吏）罵罵咧咧，冒著酷暑把東西送到船上。一旦上了船，他們就可以順江而下，抵達大運河。等船上了大運河，就相當於安全到達京師了。

不過首先，他們需到得了江邊。趙提轄估計，還有兩天的路程。他知道前面有個村子，今晚他們應該能到那兒。明晚得在外頭過夜了，要點上營火，安排人手輪流守夜。他催手下趕路催得很急，可是不催的話，就得走三天。這可不好。

寇賑當初任辛陽知府很多年，於現任知府有恩。不過，恩相已經連著兩年沒收到辛陽府送來的壽禮了。

一路上，趙子驥一直在嚇唬手下，說山上有老虎，路上有山賊。還說等天黑了外面就有孤魂野鬼和狐仙出沒——他自己是真的害怕狐仙。

不過，跟他一路的還有幾個官老爺。出發前，知府大人叫他們一路上都聽趙子驥的，這讓他們很不高興。等到了漢金，隨隊同來的都管就會接手剩下的事情，不過只要還沒進漢金城門，那就是另一回事。這道命令沒有絲毫含糊。這是趙子驥主動請纓時提出的條件——考慮到頭兩年遇上的事情，其他人都不願意領這差事。

隊伍裏每個人都蔫頭耷腦的。趙子驥想，他自己跟他們一樣遭罪，這樣催他們頂著日頭趕路，可不是為給自己找樂子。他也情願在夜裏趕路，可是趕夜路太危險了。

眾人一直哼哼個不停。原以為他們會聰明點兒，省些力氣。趙子驥之前答應他們，到中午時休息一下。可現在還沒到中午呢。他一邊想，一邊聞聞身上的汗臭，看看衣服下面的皮甲濕成啥樣，這會兒也快到中午了。據他所知，帶隊的被手下人害死的故事也不少。到最後，活下來的人會說，領隊的是個整日醉酒的無能之輩，只會給長官乃至官家丟臉。這類故事差不多都是一個樣子。