第九章（第4/6頁）

“那些孩子後來怎麽樣？”

艾弗塞特女士搖頭。她的眼神黯淡了，“它們拿孩子當誘餌。”

艾瑪抓著我的手，緊緊地捏著我。佩裏格林女士的臉頰沁出汗珠，也許因為爐火太熱，也許因為緊張。

“它們真正想得到的是我和邦汀。我雖然逃脫，邦汀卻不幸地被它們抓住。”

“她被殺了？”

“不，是綁架。半個月前，雷恩小姐和旋木雀小姐的時光圈也發生了這樣的事，它們作案的手段如出一轍。它們正在抓捕時光再現者。阿爾瑪，而且這次是協同行動。至於它們的目的，我甚至不敢去想。”

“所以，它們也會沖我們來。”佩裏格林女士鎮定地說。

“即便它們找到這裏。”艾弗塞特女士說，“你也是有所準備的。不過還是要小心。”

佩裏格林女士點點頭。艾弗塞特女士無助地看著自己的雙手，雙腿顫抖著，像一只被折斷翅膀的鳥兒。她表情痛苦地哽咽起來，“噢，我親愛的孩子。請為他們祈禱吧，他們太可憐了。”說完，她轉過身抽泣起來。

佩裏格林女士給她蓋上毛毯，然後站起身。我們跟著她走出去，起居室只剩艾弗塞特女士一個人。

孩子們圍在起居室門外，一個個縮成一團，焦躁不安地看著我們。即便他們沒全部聽見，也知道了大概。

“可憐的艾弗塞特女士。”克萊爾嗚咽著，下嘴唇瑟瑟發抖。

“她的孩子也很可憐。”奧利弗說。

“它們會沖我們來嗎？”賀瑞斯問。

“我們得準備武器！”米勒德叫著說。

“用斧頭！”伊諾克說。

“還有炸彈！”休說。

“別再說了！”佩裏格林女士舉起手，示意大家安靜。“我們要鎮定。艾弗塞特女士的遭遇確實可怕，但不能讓這個悲劇重演。從現在開始，未經我的同意，你們不準出去，即便出去，至少也要兩人結伴一起去。一旦看到不認識的人，即便他說和我們是同類，也要立刻回來報告。明天早上我們再討論其他防範措施，現在不是開會時間，都回去睡覺！”

“但是，佩裏格林女士……”伊諾克又發話了。

“睡覺去！”

孩子們急促地回到各自的房間，“至於你，波特曼先生，”她說，“我實在不放心你一個人回去。建議你在這兒住一段時間，等事態平息後再回去。”

“我不能不回去，否則爸爸會瘋掉。”

她皺了皺眉，“以目前這樣的情況，你至少要待到明天早上，”她說。

“這樣也行，但你得跟我說惡魔的事。它們殺了我爺爺，我得知道它們究竟是什麽怪物。”

她斜著腦袋，饒有意味地看著我，“很好，波特曼先生，我不反對讓你知道。但是現在，你得先上床睡覺，明天一早起來再說。”

“現在就告訴我。”為了搞清這個秘密，我等了近十年，現在一刻都不能再等，“求求你了。”我說。

“年輕人，你真是一個既任性又頑固的家夥。”她轉身對艾瑪說，“艾瑪小姐，能去幫我拿瓶可可酒嗎？看樣子今天晚上我別想睡覺。我只有喝點酒才能保持清醒。”

為了不吵醒孩子們，佩裏格林女士帶我來到樹林邊的小花房。一叢玫瑰花中，剛好有兩個底朝天的空花盆，我們在花盆上坐下。草地上點著一盞煤油燈，玻璃墻外，天色還未破曉。佩裏格林女士掏出煙鬥，就著煤油燈點燃。她一邊沉思，一邊吐出藍色的煙圈。良久，她終於說話了。

“很久很久以前，人們誤認為我們是神仙，”她說，“但我們並不會長生不老。時光圈只是暫時延緩了這一過程，而且我們必須付出高昂的代價，那就是只能停留在現在。這點你是知道的，時光圈裏的居民不能離開，否則他們會很快衰老並且死去。這是無法更改的自然規則。”

她又抽了一口，然後接著往下說。

“但是，在上上個世紀之交，我們的族人中，有一小群人開始對這個規則感到不滿。他們自以為找到了長生不老的方法，認為不僅可以在時光圈外永享青春，而且可以任意回到過去或者進入未來，但不會衰老或死亡。也就是說，他們認為可以隨意操控時間，同時不受死神的威脅。這個想法很瘋狂，而且無法實現，因為它違背了主宰宇宙萬物的永恒法則！”

說到這裏，她有點激動。她停了一會兒，以平復自己的情緒。