第六章 死亡的行蹤

死亡為埃斯帕指引了方向。森林裏死去的樹木，樹叢裏枯幹的野草、金雀花和石楠花，河流和小溪裏的死魚：這些便是死神的足跡。

他追蹤著死亡的腳步，也追尋著龍蛇的行蹤，每過一天，它留下的痕跡都會更加清晰，就好像它體內的毒素正與日俱增一般。

維爾福河被動物的屍體堵塞，這段死水也成了屠宰場。新芽流出惡臭的膿汁，在石楠叢的掩蓋之下，唯一尚存之物便是他熟悉至極的黑色荊棘。

古怪的是，埃斯帕覺得自己的力量也在增長。如果說龍蛇的毒素正與日俱增，那麽解藥的效力也是一樣。“魔鬼”也顯得遠比過去精力充沛，仿佛又變回了一頭小馬駒兒。每次日落，他們都會更接近那頭怪物——還有芬德。

越過維爾福河後，在埃斯帕連名字都叫不出的地方，群山在他身邊高高聳立。龍蛇比較青睞山谷，但有時也會選擇地勢更低的路線。有一次，它順著一條山底的地下溪流前進，埃斯帕舉著火把，花了一整天時間在黑暗中追蹤它。它第二次走這種路的時候，他沒能跟過去多遠，因為地道裏全是水。他咒罵著回到陽光下，費了一番力氣爬上山腰，最後找到了一片山脊，在那兒能清楚地看到下一座山谷。他向猙獰怪承諾，只要那怪物沒有逃脫，他就會獻上一份祭品。

他在黃昏中極目遠眺，看到它的腦袋破開兩裏格之外的一條河的水面，繼續前進。

之後的事就很簡單了，而且他已經追得很近，路上的動物和鳥兒都還留著一口氣。

不用說，又一座大山橫亙於山谷的末端，若是那頭怪物又找到了地下通道，事情可就麻煩了。所以他打算在那之前趕上它。

次日清晨時，他還沒追到，但心知已經相差不遠，從氣味就能判斷出來。他像往常一樣檢查那支箭，熄滅營火的余燼，繼續踏上追蹤之路。

山谷地勢漸升，長滿了雲杉、芹葉鉤吻和嗡鳴樹。他在山谷南側策馬而行，位於一塊飽經風霜、高約二十碼的黃色懸崖之下，他能看到崖頂遍布碎石與灌木的地表上似乎有蜿蜒行進的痕跡。他凝視著綿延的石壁，心裏盤算：如果能找到路上去，會不會更有優勢一些。但是他很快發現這麽做意義不大，況且他對腳下的這條路也有些不舍，最麻煩的是他可能得在這片懸崖上走很久才能找到下山的路。

懸崖高處，更多山峰拔地而起，有時清晰可見，有時則會被石壁遮擋。

他覺得有什麽聲音，便駐足細聽。聲音又傳來了一次，這次清晰了些：一個人類的叫喊聲。

片刻後，他找到了聲音的源頭。高處的那條路上出現了一隊大約六十人的騎兵：也許是從他看不到的某條路上剛剛跑來的。山崖此時已有大約三十王國碼的高度，他們比埃斯帕待在相對較高的位置。叫喊的那人正指著崖下的他。

“好眼力。”埃斯帕不快地嘟噥道。

因為逆光，所以他看不清他們的臉，可為首者似乎是一身教會打扮，這讓埃斯帕立刻警惕起來。他發現有三個人已經抽出弓，上好了弦。

“下面的，你好啊。”領隊者喊道。埃斯帕被他熟悉的聲音嚇了一跳，卻沒法馬上跟他認識的人對上號。

“上面的各位，你們好。”他高聲答道。

“我聽說你已經死了，埃斯帕·懷特，”那人應道，“我真覺得現在什麽人都靠不住了。”

“赫斯匹羅？”

“你該叫他‘護法大人’。”赫斯匹羅身邊的那名騎士命令道。

“好了，埃爾登爵士，”赫斯匹羅回答，“這位是我的護林官。難道你不知道？”從他的音量判斷，這句話完全是說給埃斯帕聽的。

埃斯帕本打算虛與委蛇，卻很快放棄了這個念頭。他在森林裏獨自待得太久，已經對掩飾和隱瞞失去了胃口。

“不再是了，護法大人！”他喊道，“你的所作所為我看得夠多了。”

“好得很，”赫斯匹羅回答，“你幹的事我也聽得夠多了。那麽，一路走好，護林官。”

埃斯帕偏過頭，裝作策馬跑開的樣子，視線卻保持在高處。他看到埃爾登抽出了弓。

“嗯，這正是我要的。”他以低不可聞的聲音喃喃道。

他正思索自己是否需要借口的時候，赫斯匹羅的低聲下令，替他解決了這個問題。第一支箭從他身邊一碼外掠過時，他立刻翻身下馬，接著冷靜地瞄準目標，朝某個弓手射去一箭，箭尖恰好刺穿了那人的下巴。他又把另一根箭搭在弦上，射向赫斯匹羅，可另一名騎手卻沖進了利箭的飛行軌跡，用著甲的身側擋下了它。

其余準備就緒的弓手慌亂地下馬，他注意到至少還有六人正在給弓上弦。他又射出一箭，隨後被撞擊聲引得轉過身去。他發現在崖底一塊巨石上，自己先前射出的那支箭正插在一具摔得支離破碎的屍體的下巴上。