第150章 ·Maud·

瑪德有些想不通艾略特勛爵為何突然要求與自己會面。

馬上就到元旦了, 雜志社裏一片即將要迎賀新年的悠閑氣氛，沒有分派給瑪德任何的工作，就連其他的報紙主編也沒有留言詢問她是否有稿件——畢竟最近的新聞都與才公布的一批政府任命, 以及即將開始的補選有關，而政治類的素材並不是瑪德的強項。

這並不是說, 瑪德就沒有嘗試在這股政治浪潮中淘到一些金子。只是她的小間諜——這是瑪德為她起的可愛昵稱——說什麽也不敢把她從父親那兒聽來的一些政治家的花邊新聞告訴自己, 還堅持那是為了自己好，擔憂自己的報道會為自己惹禍上身，雲雲, 倒是把瑪德逗樂了，不願再為難她, 因此便放棄了想要趁著這個勢頭報道一點八卦的計劃。

這樣一來, 她反倒無事可做——公爵夫人如今還在養病, 因此慈善協會的工作便不得不暫緩幾日；她後來又與《家庭女性》的主編重新約見了一面, 對方的確對公爵夫人的文章很感興趣，唯一的要求便是要穩定地, 按時地供稿, 這一點也只好等到公爵夫人痊愈後，瑪德再親自去與她商量了。因此, 聖誕節以後, 瑪德便給自己放了一個難得的假期, 她此前請來的打掃衛生的女仆會為她帶來生活必需品與一些新鮮的蔬菜水果，而瑪德則將時間花在興致勃勃地研究法國甜點食譜，品酒抽煙, 下午茶，，欣賞藝術展覽，觀看舞台劇這些她平日根本沒有閑暇進行的活動上——直到收到艾略特勛爵派人送來的紙條。

在走進貝爾摩德卡爾根酒店大堂時——這兒的侍者已經對她熟悉得不需要她再自爆自己是艾略特勛爵的客人，便直接吩咐電梯員將她送到對方所在的樓層了——瑪德看著電梯的閘門緩緩地在一光一暗中上升，突然有了一個荒謬的想法，該不會她沒能從小間諜身上取得的情報，反而會被艾略特勛爵送上門來，作為她上次的幫助的回報吧？

這的確會是一個不錯的結果，唯一的遺憾是她想錯了。

讓她在沙發上坐下以後，艾略特勛爵猶豫了許久都沒有開口說話，要不是瑪德還有點理智，以他那局促不安的模樣，換誰來看，恐怕都會以為艾略特勛爵即將要向她求婚了，就在瑪德不耐煩地第三次將翹起的左腿換成右腿，而且手指蠢蠢欲動地向手包裏的煙盒伸去的時候，他終於憋出了一句話——

“我希望你能幫我一個忙，博克小姐。”

“謝天謝地——你要是再不開口，我就得把5磅的水果都塞進你的喉嚨裏幫幫忙了，”瑪德說，“而且，按你這吞吞吐吐的語氣，我該認為你不是希望我幫你——”

她做了一個粗魯的手勢，這總算是將對方給逗笑了，“不，博克小姐，”他說道，“盡管我相信你的技巧很不錯——”“事實上，如果你那天晚上沒有喝那麽多酒的話，你就會知道你已經享受過了。”瑪德挑著眉毛說道。

“好吧，”這句話倒是讓艾略特勛爵有些狼狽，迅速換上了一本正經的語氣，“我是認真的，博克小姐，這件事情十分重要——而我認為你上次的幫忙，已經抵消了你在那次報道上對我耍的無賴招數——因此這等若我白白向你要求一個人情，還是一個並不容易，很有可能會給你帶來危險的人情，因此我才如此猶豫。”

“難道你不知道嗎，艾略特勛爵？危險一直都是我的中間名——沒有風險就能獲得的新聞，是沒法吸引人們的眼球的。”而沒有風險就能挖掘出的秘密，就不算是秘密，她心想著，但沒有將後半句話說出來。

“那麽，博克小姐，我希望你做的事情，是說服一個女孩站出來指認恩內斯特·菲茨赫伯。”艾略特勛爵低聲說道，“自從上次與路易莎小姐的會面以後，我一直在尋找著該如何能夠一勞永逸地使她再也無法傷害馬爾堡公爵與公爵夫人的手段——而她的堂哥，也就是斯塔福德男爵未來的爵位繼承人，就成為了我的機會。”

於是，他詳細地將恩內斯特·菲茨赫伯曾經在那些女孩身上幹過的事情一五一十地講給了瑪德聽，自然也提到了恩內斯特·菲茨赫伯從小是在斯溫納德廳與路易莎小姐一同長大的這個事實，也提到了這麽做的風險是有可能會被恩內斯特·菲茨赫伯報復，甚至被為了維護自己的名譽不受損傷的路易莎小姐所傷害。盡管艾略特勛爵也同時保證了他會盡全力保護瑪德的安全，但後者明白他未說出口的意思。能夠如此狠毒地謀殺公爵與公爵夫人的路易莎小姐，又豈是那麽容易就能防住的？

在這個過程中，瑪德只是一言不發地聽著，手指間的煙霧就沒有一刻停歇過，一根還未吸完，另一根又被忙不叠地點燃了，似乎只有這樣才能讓她平靜下來，不至於說出什麽會令自己後悔的，矯情不已的話。