第88章 都市言情鍍金歲月

伊莎貝拉沒有參與公爵, 溫斯頓還有法官勞倫斯爵士的午宴。

公爵向她委婉地解釋了這類男士午餐——伊莎貝拉寧願將它稱為男權社會下的畸形會議——通常不方便讓女士出席，因為那往往意味著雪茄, 威士忌, 肆無忌憚的談話。因此，盡管對此感到不公與氣憤, 為了艾格斯·米勒, 伊莎貝拉只好將自己的注意力集中在了早上愛德華為她安排的事務上——

今天，宮殿裏的園丁和村子裏的花農將他們現在花園中栽培的樣品帶來了，上百束鮮花被放在前廳臨時搭建的桌子上, 供伊莎貝拉挑選, 哪些將會用於裝點舉辦慈善晚宴那天的城堡，哪些花卉是用於餐桌中央的裝飾, 哪些是放在客房之中的插花, 哪些是走廊上的點綴。光是玫瑰, 就擺放出了20多個品種。看得伊莎貝拉眼花繚亂, 鼻子裏塞滿了濃郁的香氣，每說一句話都仿佛正大口大口地吞食著花瓣。不僅如此，伊莎貝拉還要挑選出慈善晚宴當夜餐廳使用的種種器具，小到撰寫菜譜的紙張與餐巾環, 大到餐具，桌布，蠟燭台，甚至還有當天晚上的33道主要菜肴，也必須都在今天內便定下。除此之外, 她還要過目一批將要從倫敦送來的貨物，其中包括了各種名貴的酒類，上等的茶葉，專門從巴黎定制的香皂，等等。還好，這些都是康斯薇露所擅長的任務，因此伊莎貝拉得以在不需要愛德華跟在她身後監督的前提下按時完成了這幾件事，當公爵走進餐廳的時候，她正疲倦地吃著廚房為她端上來的一托盤午餐，手臂無比酸痛，累得差點想要安娜親自將食物喂進她的嘴裏。

“勞倫斯爵士剛剛離開，”一邊在身後關上了餐廳的門，公爵一邊對伊莎貝拉說道，“我與溫斯頓才將他送走。”

盡管只是進門時的一瞥，伊莎貝拉仍然看見了公爵臉上猶豫的神情——她認得那個神情，每當醫生要向她宣布壞消息時，臉上都會出現同樣的神色，她感到自己的心跳不由得加快了幾下，輕聲開口問道。

“結果如何？”

公爵沒有第一時間回答伊莎貝拉的問題，他只是保持著那夷由不決的表情，緩緩地走到了伊莎貝拉的身旁，雙手放在了餐椅的椅背上，欲言又止了幾秒，才柔聲說道：

“我只是想讓你知道，公爵夫人，我們不一定要答應勞倫斯爵士的條件——距離開庭還有幾十個小時，我會再與摩根和哈裏斯好好商議一下，看是否有什麽我們遺漏了的，能夠作為突破點的地方存在。”

公爵的這番話只讓伊莎貝拉更加感到了不安。

“請先告訴我，勞倫斯爵士說他要什麽，公爵大人？”

伊莎貝拉推開她面前的食物，仰起了頭，與公爵淺藍色的雙眼對視著，它們看上去似乎不再像之前那般冰冷而充滿棱角，無論何時看過去都仿佛要被劃傷一般，而像是帶上了幾分對她的關切在其中。

關切？

這不可能。伊莎貝拉想著。

“他要求斯賓塞-丘吉爾家族支持關閉伍德斯托克學校。”

“什麽？我不明白，這跟學校有什麽關系？”

已經做好了勞倫斯爵士提出的說不定是什麽變態過分要求的伊莎貝拉，怎麽也想不到對方想從馬爾堡公爵那兒得到的竟然是這個代價，險些以為自己聽錯了。

“這僅僅只是我與溫斯頓的猜想，公爵夫人，但這很有可能與9月時，伍德斯托克選區去世的那個下議院議員有關。聖誕節之後，下議院就要為這個空缺出來的席位舉行一次補選——”

“莫非勞倫斯爵士想要競選這個席位？”

“一開始，我與溫斯頓也是這麽想的，公爵夫人，但我們認為希望得到這個職位的更有可能是普威爾市長——”

的確，這個猜測更有可能。伊莎貝拉聽見康斯薇露的聲音在她心中響起，伍德斯托克學校的關閉對於勞倫斯爵士來說一點好處也沒有。

“——而勞倫斯爵士極有可能是他的支持者之一，或許他們內部達成了什麽協議——譬如若是普威爾市長上台，他便會在伍德斯托克推行一些對勞倫斯爵士有利的政策，一類的。這就能解釋為何勞倫斯爵士在得知艾格斯·米勒案件的第一時間便把它排在了最優先解決的行列，想必他也如同哈裏斯一般，看出了艾格斯·米勒能夠脫罪的幾率十分渺小，也知道艾格斯·米勒一旦被定罪，便會為布倫海姆宮帶來極為負面的影響。故而用這一招逼迫我們在無計可施，也毫無時間為案件做準備的前提下，不得不親自與勞倫斯爵士接觸，並同意他們的條件。”

“但——這說不過去啊。”伊莎貝拉立刻想到了這個結論的一大漏洞，“自從我在那次教堂集會中向伍德斯托克的居民們宣布了任何接受教育的孩子都能在布倫海姆宮得到翻倍的報酬以後，關閉伍德斯托克學校是不會為普威爾市長帶來多少的好處的——事實上，我正打算利用這一點去與他談判呢。在這種情況下，他怎麽會冒著欠勞倫斯爵士一個天大的人情的風險，還來向我們要求關閉伍德斯托克學校呢？”