第三章 紅顏薄命（第3/12頁）

祁老二見宋慈年紀輕輕，竟是奉旨查案的提刑官，忙搗頭道：“宋大人太客氣了，小人如何消受得起？您有什麽差遣，只管吩咐就行……”

“沒什麽差遣，只是問你一些事。”宋慈道，“你平日裏送的炭墼，都是自己打的嗎？”

祁老二應道：“小人送的炭墼，都是自個在城北臯亭山裏伐的草木，燒成炭後，搗成炭灰，再一根根打出來的。”

“劉太丞家的炭墼，一直都是你在送嗎？”

“小人送了有一年多了，每十天送一次。”

“之前在劉太丞家，你曾說劉鵲對你有過大恩大德，不知是何恩德？”

祁老二尷尬地笑了笑，道：“這恩德嘛，是劉老爺給小人……給小人配了媳婦……”說完這話，似乎想起了什麽，笑容迅速轉變成了愁容。

“配了什麽媳婦？”

“劉老爺家中有一婢女，名叫紫草，去年劉老爺把她配給了小人。”

宋慈仔細打量祁老二，其人看起來年過四十，滿臉瘡疤，容貌奇醜，又只是個賣炭的外人，劉鵲居然將家中婢女配給他做媳婦，倒是令宋慈頗覺好奇。他道：“紫草？我怎麽沒聽說劉太丞家有這樣一個婢女？”

“紫草姑娘已經……不在人世了。”祁老二嘆了口氣。

“不在人世？”宋慈好奇更甚，“她是怎麽死的？”

“這個嘛……”祁老二低垂著頭，欲言又止。

劉克莊見狀，遞過去一盞酒，道：“不急不急，有什麽事，喝了這盞酒慢慢說。”

祁老二忙擺手道：“公子使不得，小人怎配喝您的酒？”

“你不肯喝，那就是嫌我的酒臟，看不起我。”

“小人豈敢……”祁老二只好接過酒盞，慢慢地喝了。

劉克莊又接連滿上三盞，勸祁老二飲下。祁老二推脫不得，只好一盞接一盞地喝了。他喝得越來越快，最後一盞幾乎是一仰頭便入了喉。

劉克莊見祁老二四盞酒下肚，已微微有了醉意，於是再次問起紫草去世的事。這一次祁老二嘆了口氣，開口道：“都是小人貪心不足，這才害了紫草姑娘的性命……”

“到底是怎麽回事？”劉克莊道，“你仔細說來。”

祁老二晃了晃腦袋，腦海裏浮現出了過去一年多來的種種往事。一年多前的中秋節，他推著一車炭墼進城，路過劉太丞家時，被管家石膽叫住了。原來前一夜劉扁死在了凈慈報恩寺的大火之中，劉太丞家趕著布置靈堂，請了不少人來辦喪事，各種吃喝用度增加了不少，以至於很快將家中的炭燒盡了，石膽急著出門買炭時，正巧見到了他路過。石膽從他那裏買了一大筐炭墼，用過後覺得緊實耐燒，此後便讓他每十天給劉太丞家送一次炭墼。他每次去送炭墼時，都會將一大筐炭墼背進劉太丞家，一根根地堆放整齊了才離開。在此期間，他見過劉太丞家不少奴婢下人，其中有一個叫紫草的婢女，令他這輩子都忘不掉。

那是一年多前的冬月上旬，祁老二照例給劉太丞家送去炭墼，卻在跨過門檻時絆了下腳，跌了一跤。他用盡全力護住背上的竹筐，只掉了幾個炭墼出來，代價卻是磕傷了自己的膝蓋。他一點也不心疼膝蓋，只心疼那幾個摔壞的炭墼，在那裏小心地撿拾。一個婢女恰巧來到醫館大堂，目睹他受了傷，近前來挽起他的褲腳，取出潔白噴香的手帕，小心翼翼地揩去傷口周圍的炭灰，又拿來跌打藥膏，在傷處細細抹勻。他連連說使不得，可那婢女說什麽也不許他亂動。他一動也不敢動，與其說是聽那婢女的話，倒不如說是受寵若驚，愣在那裏動不了。他從小就因長相奇醜，受盡他人的冷眼，活到四十多歲還沒討到媳婦，甚至連女人都沒親近過。他雖然給劉太丞家送炭墼，但那是因為他的炭墼打得好，劉太丞家的人，上到主家下到奴仆，見了他都是一臉嫌棄，遠遠地避開，唯獨那婢女不是如此。那婢女只十七八歲，眼眸又清又亮，長長的睫毛如米穗細芽，臉蛋白皙柔嫩，如同捏出來的面娃娃，他只瞧了一眼，便覺自慚形穢，低下頭不敢再看。後來過了十天，他再去劉太丞家送炭墼時，又一次遇上了那婢女。那婢女在醫館大堂裏，正幫著白首烏為一摔斷胳膊的老婦固定通木。那婢女竟還記得他傷過膝蓋，近前來關心他的傷口有沒有流膿，挽起他的褲腳，確認他膝蓋上的傷口已經愈合，這才放心，緊接著又聽從白首烏的吩咐，忙著煎藥去了。當時劉鵲正好帶著黃楊皮出外看診歸來，說煎藥用藥的活不是一個婢女該幹的，叫那婢女回家宅那邊幹活，以後別再成天往醫館跑。

那婢女便是紫草，雖說是劉太丞家的婢女，過去卻常在醫館裏搭手，幫著做些煎藥、上藥的活。那時祁老二對紫草還不敢有任何非分之想，只是每次去劉太丞家送炭墼時，見到紫草心裏就覺著高興，見不到時心頭就沒個著落。就這麽過了兩個月，到了去年的正月間。這一次他送完炭墼後，石膽照例拿了炭錢給他，卻沒像往常一樣打發他趕緊走，而是叫住了他，說老爺和夫人要見他。他惶恐不安地被石膽帶到劉太丞家的後堂，在那裏見到了一臉嚴肅的劉鵲和居白英。他以為是自己送的炭墼出了什麽問題，還想著要挨上一頓責罵，哪知劉鵲竟對他說，打算將家中的婢女紫草賤賣與他為妻，問他答不答應。