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剛通過自動檢票機，他就看見了對方。那人身穿綠色防寒服，戴著附有耳罩的帽子。現場有這麽冷啊？青江修介不安起來。離上次來這兒已經過去好幾個星期了，這裏似乎已經正式步入了冬季。昨天首都圈也降下了大雪。

“老師，您好。您辛苦了。”磯部雙臂貼在身體兩側，畢恭畢敬地行了個大禮。他戴著一副厚厚的眼鏡，門牙稍微有點突出。第一次見面的時候青江就想，以前歐美人畫的諷刺畫上，日本人就是這種形象。

“謝謝，還讓你特地跑一趟，真不好意思。”

聽青江這麽說，磯部睜大眼睛，用力擺手。

“哪兒的話。老師您才是呢，讓您從東京大老遠跑到這兒來，是我們不好意思才對。”

“哪裏，這也是工作的一環嘛。”

“您能這麽說就太好了。”

火車站前有幾家商店，但幾乎所有店鋪都放下了百葉窗。青江之前聽人說過，前面不遠處有一座大型購物中心，本地人都去那兒買東西。地方鄉鎮的情況都大同小異。

磯部的輕便型四驅車就停在車站的停車場上。青江坐進了後座。

“那之後怎麽樣了？”汽車發動後沒多久，青江就問道，“上回打電話的時候，聽說還是沒有規律性可循。”

駕駛席上的磯部目視著前方，搖搖頭。

“還是那樣。您看看數據就知道了，每天的數值都不一樣。大夥兒都煩著呢，弄不清是怎麽回事。”

“不能封鎖全部區域對吧。”

“對，那樣的話，我們村就完啦。還怎麽過日子啊。”磯部的聲音裏滿含悲愴。

青江嘆了口氣，將目光移向車窗外。汽車早就開出了小鎮，正行駛在一派田園風光中。再過一會兒就要上山了吧。離目的地大概還有四十分鐘的路程。

去年年底，青江的研究室接到了D縣警察本部的電話，說要請求他協助調查。

青江有些迷惑。所謂調查，應該是發生了什麽事件吧？但他不認為自己能幫上什麽忙，他只是個學者罷了。

但對方說，這很可能不是事件，而是事故，所以希望能驗證一下。

事情發生在D縣山中的赤熊溫泉村。一名前來觀光的遊客在附近的山間散步時倒地身亡。看上去似乎是火山氣體中毒，但此前這裏並未發生過類似的事故，所以想請他來查明原因。

青江明白了事情原委，欣然同意。幾年前，在其它溫泉區曾經有過這種事。硫化氫積聚在雪下形成的的空洞中，一家人偶然踩穿了空洞，結果中毒身亡。當時青江也協助進行過現場調查，因為他曾經研究過這片土地上的硫化氫氣體產生狀況。D縣警方大約是覺得這次的悲劇和那起類似，才來拜托他的吧。青江的專業是地球化學，主要教學生環境分析化學。

青江自己對此也很感興趣，便答應協助縣警。接到電話的第二天，他就去了現場。

現場離住宿設施集中的地區大概有幾百米遠。沿著通往山頂的登山道走了一會兒，中途折進一條獸徑。那名男子就倒在溪流旁。

發現死者的是與他同行的妻子。夫婦倆離開旅館，一起走到此處，發現相機電池忘記帶了，妻子便獨自折回旅館去取。等她拿著電池回來的時候，丈夫已經倒在了地上。

急救隊員趕來時，現場周圍漂著硫化氫氣體的味道。但這在溫泉地區並不是什麽少見的事，火山氣體是通過地表的孔洞泄漏出來的。

火山氣體的主要成分是水蒸氣，也含有百分之幾有毒的硫化氫。但通常這些氣體會擴散到大氣中，達不到致死的濃度。事實上，消防隊員在現場測定了硫化氫濃度，數值最高只有0.001%。這種濃度只能讓眼睛感到刺激而已。

硫化氫比大氣重，很容易積聚在地面的低窪處。現場的溪流附近的確比周邊略低，且無風狀態持續了一段時間，有氣體積聚的可能。死者是偶然來到這裏的，如果硫化氫濃度足夠高，只要十秒鐘就能讓人失去意識。昏迷後繼續吸入氣體的話，就會導致死亡。

青江在現場逗留了一周，與當地消防、警察、政府等合作進行調查。但在這段時間裏，他沒能取得充足的數據。最後決定，先花一個月獲取數據，然後再來切實討論對策。負責收集數據的人是磯部。他隸屬於縣環境保全課，是派往赤熊溫泉村的公務員。

車子沿著彎彎曲曲的山路盤旋而上，大約二十分鐘後，終於看見了一個小小的村莊。

在宛如時代劇的房子當中，有一座四四方方的水泥建築。那是集會所，火山氣體事故對策本部就設在那裏。

青江下了車，走進集會所。房間正中放著一台會議桌，擺著幾張折疊椅。周圍堆著紙箱，箱子裏全是各種文件。