十九世紀中葉，清王朝政治腐敗，社會動蕩，國力日益衰敗。就在此時，鴉片戰爭一聲炮響，驚破了清王朝妄自尊大的天朝迷夢。中華民族遭遇到千年未有之大變局，內有民變紛起之憂，外有列強瓜分之患。風雨飄搖中，就此掀開了近代中國沒落的序幕。
兩江總督馬新貽遇刺事件就發生在大清帝國統治搖搖欲墜的時候，號稱“開清朝二百年未有之奇”。馬新貽本人也由此成為終清一代身後是非最多、真實面目最為模糊的封疆大吏。