第五章

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梅爾切特上校正面對著一個氣惱的酒店經理。在場的還有格倫郡警察局的哈珀警司，以及無處不在的斯萊克警督——他對警司刻意插手這個案子感到極為不滿。

哈珀警司想要安慰快哭出來的普雷斯科特先生——梅爾切特上校則比較簡單粗暴。

“人死不能復生，”他嚴厲地說，“那個女孩死了——被勒死了。你很走運，她不是在你的酒店裏被勒死的。因此這件案子的調查工作在另一個郡，而且你的生意基本不會受到影響。不過，有些事情我們必須要問，而且越快越好。你應該相信我們能辦得周到而巧妙。所以，我建議你不要拐彎抹角，告訴我們，你對這個女孩都知道些什麽？”

“我不知道她的事——什麽都不知道。是喬西帶她來的。”

“喬西在這兒有段時間了嗎？”

“兩年——不，三年。”

“你喜歡她？”

“是的，喬西是個好女孩——相當不錯。很有能力。她負責接待，讓人們和睦相處——你知道，橋牌是一種很難對付的遊戲——”梅爾切特上校頗有同感，點了點頭。他的妻子就非常喜歡橋牌，不過牌技很差。普雷斯科特先生繼續說：“喬西善於處理矛盾。她跟各種人都相處得很好——聰明而果斷，如果你知道我在說什麽。”

梅爾切特再次點頭。現在他知道約瑟芬·特納小姐讓他想起了什麽。盡管她化了妝，穿著也很得體，但她有著明顯的保育員的氣質。

“我很依賴她。”普雷斯科特先生繼續說，他的態度開始變得惱怒而委屈，“她為什麽會蠢得跑到濕滑的巖石上去玩？我們有很美的海灘，她為什麽不到海裏去遊泳？滑倒扭傷了腳踝，這對我太不公平了！我給她工資是讓她來跳舞、打橋牌、讓客人們高興——不是讓她去遊泳、在巖石上扭傷踝骨的。舞蹈演員應該對他們的踝骨特別小心——不應該冒險。那件事讓我很生氣。這對酒店很不公平。”

梅爾切特打斷了他的獨白。

“然後她就推薦這個女孩——她的表妹——來頂替她？”

普雷斯科特勉強表示認可。

“是的。這個辦法聽起來不錯。你知道，我不用再支付一份報酬。那女孩可以留下，至於工資，則是她和喬西之間的事。就是這麽安排的，我對那個女孩一無所知。”

“結果她幹得不錯？”

“哦，是的，她沒出什麽差錯——起碼看起來是這樣。當然，她很年輕——也許對於我們這種地方來說她還不夠格，但她很規矩——安靜、舉止文雅。舞跳得好。大家也喜歡她。”

“漂亮嗎？”

從那青腫的臉上很難找到這個問題的答案。

普雷斯科特考慮了一下。

“介於漂亮到普通之間。有點兒瘦，不知道你是否明白我的意思。不化妝就非常平凡。所以她努力讓自己看上去更有魅力。”

“她身邊有許多年輕男人嗎？”

“我明白你的意思，先生。”普雷斯科特興奮起來，“我什麽都沒看見，沒什麽特別的。會有一兩個年輕人圍著她——但那也很正常，跟勒死的事毫無關系。她和年長的人也相處得很好——她是個天真無邪的姑娘——像個孩子，你明白嗎？這讓他們很開心。”

哈珀警司的嗓音很低沉：

“比如說，傑弗遜先生？”

經理表示同意。

“是的，傑弗遜先生是我想到的人之一。她總和他還有他的家人坐在一起。他有時還帶著她出去兜風。傑弗遜先生很喜歡年輕人，待他們也很好。我不想產生任何誤會。傑弗遜先生是殘疾人士，他能去的地方不多——僅僅是他的輪椅能去的地方。但他很喜歡看年輕人玩——打網球、遊泳等等——還在這裏給年輕人開派對。他喜歡年輕人——這裏沒有什麽關於他的風言風語。他是一位受人歡迎的紳士，我得說，他是一個非常好的人。”

梅爾切特問：

“所以，他對魯比·基恩有興趣？”

“跟她談話讓他覺得有趣，我想。”

“他的家人和他一樣喜歡她嗎？”

“他們都對她很好。”

哈珀說：

“他向警方報案說她失蹤了？”

他刻意強調了這句話的重要性和指責的語氣，經理立刻作出反應。

“哈珀先生，請你設身處地地想想。我做夢也沒想到會有什麽不對。傑弗遜先生來到我的辦公室，氣勢洶洶，不肯罷休。那女孩沒在她房間裏睡覺。昨晚的表演也沒出現。她一定是出去兜風，出了車禍。應該馬上通知警方！進行調查！他焦躁不安，專橫霸道，當場就打了報警電話。”

“沒問過特納小姐？”

“喬西不想這樣做，我看得出來。她對整件事都非常惱火——我的意思是她生魯比的氣。不過她能說什麽呢？”