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“我知道，我知道，”她說，“如果你們什麽都不想幹，那我尊重你們的決定。先前既然我答應了，就會言出必行。我只想說，如果是我的女兒被綁架了，我可不會坐在這兒坐以待斃。”

就這樣，大姐大凱倫使出了激將法。但是我很平靜。畢竟，沖動解決不了任何問題。

不久，這場緊急會議就解散了，有幾個家族成員要動身離開了。珍妮弗要上夜班，她跟傑森先走了。而吉娜則嘟囔著說不想開夜車，於是也提前走了。這樣一來，就只剩下凱倫、馬克和他們的四個孩子了。我很高興他們能留下，薩姆可以跟表哥表姐一起玩兒，至少這能暫時分散一下他的注意力。

快到晚飯時間了，我們給孩子們訂了比薩，艾莉森和凱倫去廚房給大人們做飯。凱倫說要開一瓶紅酒，盡管艾莉森最初是反對的，但在凱倫的堅持下，她最後還是同意了。

我估計她們姐妹倆需要一些獨處的空間，於是我便邀請馬克跟我一起到屋後的門廊上聊天。他是一個很好的談話對象，而且我一向很喜歡他的為人。在家裏，他既是一個全心全意的丈夫，又是一個體貼親切的父親，在生活的方方面面都顯得沉穩、可靠。相比之下，珍妮的丈夫完全就是個長不大的軍事迷，因此我更願意跟馬克說說話。

我們來到屋外，九月的太陽正在我們身後緩緩西落，從約克河對岸向我們灑下一片余暉。馬克的一頭紅發顯得更加鮮艷，仿佛熊熊燃燒的火苗。

“雖然這麽問有些傻，”他在椅子上坐下後說，“不過，你還好嗎？”

我沉默地搖了搖頭。我知道他是一番好意，但面對這個問題，我實在不知道該怎麽回答。

他繼續說：“唉，我實在無法想象。就算最恐怖的噩夢變成了現實，恐怕都難及這件事的萬分之一吧。”馬克並不是一個健談的人。當她們三姐妹和我們三個丈夫聚在一起時，他幾乎從不開口。我明白，他現在正努力地想與我對話。但是，我無論如何都提不起精神跟他談論這個話題。

“真的很抱歉，”我說，“可是你知道嗎？一旦在這件事上多想片刻，我就覺得自己要發瘋了。咱們能不能聊點兒別的？”

“啊，當然。天哪，真對不起，我只是……”

“別在意，真的。只是……我需要調節一下心情，咱們還是說說別的吧。”我邊說邊搜腸刮肚地尋找合適的話題。最後，我終於想到了：“你的工作怎麽樣了？”

馬克急切地想要緩和我的情緒，於是便開始積極地描述自己跟電腦數據之間的糾纏搏鬥。他在一家名為“惠普爾聯盟”的投資公司工作，負責優化計算機網絡。我對這項工作裏的復雜細節不甚了解，但我聽說，假如交易的完成速度能提高幾納秒[3]，那麽包括公司老板安迪·惠普爾在內的交易員們就能在每筆交易上多賺幾美分。單看這個數字並沒有什麽了不起的，可是投資公司一年要完成數百萬筆交易，由此產生的結果就是天壤之別了。

以前，馬克在位於紐約的惠普爾聯盟公司上班。後來，發生了一系列事情，他和凱倫最終搬到了這裏。首先，凱倫決定辭掉工作在家照顧孩子，這也就意味著他們全家人將只靠一人的薪水生活，在消費水平頗高的紐約，這並非易事。其次，韋德·鮑威爾過世了，凱倫便一直說想住得離媽媽近一些。因此，馬克便說服了上司，允許他在家上班。

從許多方面來看，我們五年前搬來這裏時，純粹是循著他們的足跡。我們當時已有了孩子，於是便回到“家鄉”來撫養他們。對於在軍隊裏長大的三姐妹而言，不論先前在哪裏停留，這裏才是最終的家鄉。

在馬克說話間，黃昏漸漸來臨了。這時，我們的妻子來找我們了。看到她們走得搖搖晃晃的，我便知道他們肯定把先前的那瓶紅酒喝完了，而且還開了一瓶新的。在空腹的情況下喝了這麽多，她們顯然有些醉了。

我在法庭上曾判決被告人接受戒癮顧問[4]的指導和治療。如果那些戒癮顧問看到眼前的情景，也許會說這是一種非常危險的行為：她們在沒有能力解決現實問題的情況下，選擇用酒精來自我麻痹。但是，我不怪她們。此刻，現實的確太過殘酷了。

“你們倆在聊什麽呢？”艾莉森問。

“我正在給斯科特講我工作上那些無聊的事情。”馬克說。

“哼，工作。”凱倫冷哼了一聲，坐下時不小心灑了一點兒手上端著的酒，“那你有沒有告訴他，明明都是你幹的活兒，功勞卻都讓蓋裏和蘭吉特搶了？”

凱倫轉向我說：“你知道他們在公司裏管他叫什麽嗎？勞威？才不是呢！叫‘勞為人’！辛辛苦苦幹活兒，全是為了別人！”