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堀 部妙子今天不上班，就把房間打掃了一下。她有一星期沒做過衛生了。公司對外宣稱保安每周能休息兩天，但排班表上永遠只有一天假。當然，只要主動提交請假單，隨時能多休一天，可單子上必須有公司管理部的印章。這項制度就是為了讓員工“難休假”。

妙子用吸塵器吸了地毯，又用抹布擦拭餐桌和碗櫃。不過，窗戶只擦了靠裏的那一面。因為一下雪，外頭那面就臟了，擦了也是白擦。再說天氣那麽冷，她也懶得去陽台。今年冬天冷得異乎尋常。她是土生土長的本地人，卻頭一次聽說野貓被凍死這種事。據說附近神社的神官發現房檐下有三只凍死的野貓，就把它們扔進了後山的竹林。暖爐也不頂用，要開上足足三十分鐘，屋裏才會暖和。但主要是因為妙子的住處太破舊，墻壁和門窗漏風。

她洗了一整個星期的臟衣服，晾在屋裏。狹小的客廳瞬間變成了原始森林。今天她妹妹要來做客，但她無暇粉飾自己的生活。烘幹機五年前就壞了，一直撂在陽台上。

電視新聞說，原油價格飛漲，推動了物價的上升。對妙子而言，燈油漲價就意味著生活變得更加艱難。她甚至開始認真考慮，要不要和農民要個火盆用。

正午，比她小兩歲的妹妹治子帶著從夢樂城買的蔬菜便當，驅車來到她家。兩人用微波爐熱了飯菜，鉆進暖桌吃了起來。

治子的丈夫是公司職員，家裏有兩個孩子，一個在上短期大學，另一個還在念高中。一家人都住在夢野市內。為了補貼家用，她平時在家附近的小超市打零工。她不在自己工作的地方買便當，是因為超市老板特別小氣，整整三年沒有給她漲過工資。賣剩下的熟食也不能免費拿回家，還要付一半的錢。難怪她不想讓鐵公雞多賺一分錢。

“這天可真冷啊……姐，虧你還能騎車去夢城上班。”

治子嚼著紅豆糯米飯說道。湊近了看，她眼角的皺紋分外明顯。臉頰也松弛下垂了。曾經青春美麗的妹妹已徹底淪為黃臉婆。

“腰上貼幾片暖貼，用帽子裹住頭，咬緊牙關沖唄。你姐姐我可是很厲害的。”

妙子擡頭挺胸地說。在親人面前，她總會不由自主地逞強。

“我感覺，你開始當保安後整個人都威風了。”

“是嗎？”

“嗯，充滿了自信。”

“那是沙修會的功勞。”

妙子一提起“沙修會”，治子便語塞了，還輕輕噘起嘴。

“你還信著哪？”她邊看姐姐的臉色邊問。

“瞧你這話問的，我以後還要當指導員呢，能升上理事就更好了。”“你給了很多布施？”

“我哪有這麽多錢。現在只是每月交兩萬的會費。”

“現在？那以後要交更多錢嗎？”

“要成為級別更高的人，就得參加修行會，還要去印度培訓。”

“姐，你還是快退會吧。”

“你別管我，反正是我自己的錢。”

治子欲言又止，只能繼續吃剩下的便當。

其實妙子本想把妹妹也拉進來，誰知治子不僅沒有對沙修會的教義產生絲毫興趣，還一口咬定：“姐，你是被人騙了！”妙子火冒三丈，不再提這件事。不過她這個妹妹從小喜歡占便宜，很難理解沙修會。

治子起身走到廚房，給自己倒了杯茶。

“既然說到錢了，我順便跟你說說……”她頭也不回地說，“媽的身體是一天不如一天，要住院了。哥說他一個人負擔不起，問我們能不能出點錢。說白了就是讓我們負擔一部分住院費。”

聽到這話，妙子一籌莫展。其實正月裏去探望，她就隱隱約約察覺到，年近八十的老母親快要不行了。母親頭發一下子全白了，整個人像木乃伊似的瘦弱，當時就已經沒力氣上樓了。照顧這樣的老人一定很辛苦，她不禁同情嫂子。

然而，要讓她負擔住院費，就是另一碼事了。父親去世時，她和妹妹都放棄了遺產繼承權。她們不是真心不想要，無奈父親沒多少存款，唯一稱得上遺產的只有老宅的地皮。後來，她們的哥哥，也就是家中長子在那片土地上新建了房子，與母親一起生活。

“媽是想留在家裏吧？”妙子問道。

“可她現在連路都走不動了，不住院不行啊。癱瘓已經是時間的問題了。到時候總不能讓嫂子伺候大小便吧。”

“可讓我們出住院費，也實在是……”

“我也不服氣啊。地皮我沒要，媽的養老金也都是哥在管，難道他不應該給媽送終嗎？”

“你跟他直說了？”

“怎麽可能。”治子皺著眉。

“那嫂子怎麽說？”

“不知道，但總歸不會主動負擔全部費用，畢竟她還有兩個沒嫁人的女兒。”

妙子嘆了口氣。哥哥不是不知道這個妹妹過著什麽日子，卻始終堅信自己是吃虧的人。