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堀 部妙子在辦公室審問剛捉到的小偷，副店長橋本穿著豎起領子的夾克，一臉不悅地從外面回來。“您回來啦。”妙子跟他打聲招呼，匯報了情況。被抓的是個年輕主婦，偷了一盒高档受精雞蛋，總共六個。但作案手法比較惡劣——她是帶著孩子一起來的，本想把雞蛋藏在孩子的小背包裏帶走。

“一盒雞蛋，這點錢都不肯掏？”

橋本極不耐煩地說著，把文件夾砰的一聲砸在桌上。

“然後呢，你說你想嘗嘗七十塊一個的雞蛋是什麽味道？開什麽玩笑，這跟你偷不偷東西有哪門子關系？你是難民嗎？還是腦子壞了？”

當著孩子的面訓斥母親未免太殘忍，所以妙子審問時還是手下留情了，可橋本毫不手軟。他的心情比平時還要差幾倍。

偷東西的主婦一看就是個情緒不太穩定的人。從剛才開始，她的眼裏就寫滿了悲哀。她說就是想嘗嘗七十塊一個的雞蛋到底是什麽滋味，然後不住地道歉。她是個單親媽媽，娘家雖然也在夢野市，但打電話過去沒人接。事已至此，只能報警了。

“唉，這都是什麽事兒啊……”橋本氣得直冒煙，但原因貌似並不是眼前的小偷。他畢竟是客戶，妙子只得安慰兩句。一問才知道，原來是超市總公司要求夢樂城分店把營業時間延長一個小時。隨之而來的難題——勞資談判便落到了橋本頭上。

“看到夢城裏的店鋪都開到晚上九點，國道邊上的大型商店也有樣學樣，甚至還有開到晚上十點的。這下可好，其他商店也開始延長營業時間了……在這種鄉下地方，開到那麽晚有什麽用？店裏有一大半是打零工的主婦，你讓我去哪兒找人上晚班。”

橋本雙手抱頭，完全沒把小偷放在眼裏。

“也是……”妙子敷衍地點點頭，隨聲附和。大型商店爭相延長營業時間，員工的出勤時間表也變得愈發復雜。休假幾乎成為奢望。妙子今年一月二日就被公司叫出來上班了。[1]

“這麽競爭下去，誰都沒好果子吃，真是莫名其妙……要是其他商店開到晚上十一點呢？我們也要學嗎？”

橋本捧起幾個文件夾，撂下一句話：“我去一趟店長辦公室，這邊交給你了，你看著辦吧。”說完就離開了辦公室。

妙子的同事大島淑子聳了聳肩。近幾年，市內的大型商店幾乎都把營業時間調整成“全年無休，每天開到深夜”。僅僅在十年前，商店還是每周有個定休日，一到傍晚六點就打烊。競爭一旦開始，就不會有停止的那一天。

無論如何，抓到的小偷總歸是要處理的。妙子自行決定，只讓那個主婦結清貨款，就不報警了。畢竟人家的認錯態度還可以，沒必要罵個狗血淋頭，稍微教育一下就放她回去好了。

妙子讓她把包裏的東西都拿出來，檢查她有沒有偷其他東西。廉價化妝品、款式老舊的手機、裝有各種卡片和駕照的錢包……包裏的東西被一樣樣擺在桌上。不知為何，其中竟有一個帶著菩薩像的鑰匙圈，貌似是用翡翠做的。妙子有些好奇，便問：

“這是什麽，是你的東西嗎？”

“嗯，說是隨身帶著就能受到佛祖保佑……”

“保佑？保佑哪方面？”

“呃，就是……各種方面……”

“那一點都不靈嘛，你偷東西還被抓了呢。”妙子輕輕地笑著說。

“嗯，是呀。”

主婦表情陰郁，低下了頭。妙子忽然想到了什麽，朝淑子笑容滿面地說：

“大島啊，能不能麻煩你陪小姑娘玩一會兒？”

淑子四十五六歲，已經是當奶奶的人了。聽到這句話，她把五歲模樣的小女孩叫過來，牽起她的小手說：“來，跟阿姨一起玩吧。”說完就去了隔壁的倉庫。

根據之前的審問，妙子得知這個主婦叫三木由香裏，三十一歲，和女兒住在離超市不遠的公寓，主要收入是做大樓保潔員的工資和在家幫人寫信封、明信片的報酬，有時也去熟人開的小酒館陪客人。

“三木女士，”妙子用姓氏稱呼主婦，語氣也很溫和，“你前夫不給你撫養費嗎？”

“給的，每月三萬……”

由香裏順從地回答。看來她是個天性淳樸的人，沒什麽戒心。

“那也太少了，你還得自己付房租呢，他至少也得給十萬吧。”

妙子同情地說道。由香裏微微苦笑，點了點頭。

“請律師幫你多要點撫養費不行嗎？不能什麽事都你一個人扛著。”“嗯，是呀……”

“話說這個菩薩鑰匙圈……”妙子用手指鉤起鑰匙圈晃了晃，“不會是從萬心教買的吧？”

由香裏仿佛被電到了，猛地擡起頭，一臉困惑地問：“您知道萬心教？”

“哪能不知道呢，不就是在野方郊外建了寺院的宗教團體嗎？信徒都戴著奇怪的帽子，一邊敲團扇似的太鼓，一邊念經。”