第十六章 麻將夜

那天晚上我們一起打麻將。這種簡單的娛樂活動在金斯艾伯特很受歡迎。晚飯後，大家穿著膠鞋和雨衣先後到來，喝點咖啡，然後吃幾塊蛋糕和三明治，喝喝茶。

當晚和我們一起打牌的是甘尼特小姐和家住教堂附近的卡特上校。這樣的晚間聚會是傳播小道消息的好時機，有時聊得興起，連正事都忘了。我們通常都打橋牌——邊打邊交頭接耳，最後打得亂七八糟。我們發現麻將相對平和，不至於像打橋牌那樣，因為搭档沒打出某張牌就大為不滿； 雖然我們仍然會直白地表達批評意見，但沒那麽有針對性。

“今晚真冷，是吧，謝潑德？”背靠壁爐的卡特上校說。卡洛琳把甘尼特小姐帶進自己房間，正幫她脫下裹了一層又一層的外衣。“勾起了我對阿富汗的回憶。”

“是嗎？”我禮貌地答道。

“可憐的艾克羅伊德，真是一場神秘的謀殺，”上校邊接過咖啡邊說，“背後大有玄機——我是這麽看的。謝潑德，有句話我只對你說，我聽說跟勒索有關呢！”

上校意味深長地看了我一眼，那意思是“天知地知你知我知”。

“毫無疑問，還牽涉到一個女人，”他說，“信不信由你，一定跟女人有關。”

這時卡洛琳和甘尼特小姐來了。甘尼特小姐喝著咖啡，卡洛琳則端出麻將盒，把牌倒在桌上。

“洗牌，”上校開著玩笑，“沒錯——洗牌，我們在上海的俱樂部裏都是這麽說的。”

卡洛琳和我都認為，卡特上校這輩子根本就沒去過上海的俱樂部。大戰期間他在印度做牛肉罐頭、梅子醬和蘋果醬生意，沒去過印度再往東的地方。不過上校的軍旅生涯是貨真價實的，何況在金斯艾伯特，就算你再怎麽吹噓自己的離奇經歷，大家也都買賬。

“開始嗎？”卡洛琳說。

我們圍著桌子坐好，開頭五分鐘沒人說話，彼此都暗暗較勁，看誰先把自己的城墻壘好。

“你先來，詹姆斯，”最後卡洛琳說，“你是東風。”

我打出一張牌。一兩圈過後，沉悶的氣氛漸漸被單調的喊聲打破，“三條”“二筒”“碰”，甘尼特小姐時不時還喊“不碰”，因為她有個習慣，沒看清牌就搶著“碰”，然後才發現碰不起。

“今天早上我看見弗洛拉·艾克羅伊德了，”甘尼特小姐說，“碰——不，不碰，我弄錯了。”

“四筒，”卡洛琳說，“你在哪兒看到她的？”

“她可沒看見我。”也只有在我們這種小地方，才能欣賞到甘尼特小姐那大驚小怪的模樣。

“啊！”卡洛琳興沖沖地說，“吃。”

“現在的正確說法是‘切’，”甘尼特小姐暫時分心了，“不是‘吃’。”

“胡說，”卡洛琳反駁，“我一直都說‘吃’。”

“在上海的俱樂部，他們都說‘吃’。”卡特上校說。

甘尼特小姐只好認輸。

“你剛才說弗洛拉·艾克羅伊德什麽來著？”卡洛琳專心地打了一兩分鐘，忽然問，“她和什麽人在一起嗎？”

“那還用說。”甘尼特小姐說。

兩位女士四目相對，似乎在交換情報。

“真的？”卡洛琳來了興致，“是真的？哈，果然不出所料。”

“都等你出牌呢，卡洛琳小姐。”上校說。他有時會擺出大男人的派頭，看似專注於牌局，對小道消息漠不關心，但誰都不會上他的當。

“要我說啊，”甘尼特小姐說，“你剛才打的是條子嗎，親愛的？哦，不，我看見了——是筒子。要我說啊，弗洛拉真是走運，運氣好得不能再好了。”

“這話怎麽說，甘尼特小姐？”上校問，“那張發財我碰。你怎麽看出弗洛拉小姐運氣好？她確實是個漂亮姑娘。”

“犯罪這種事我或許不算太懂，”甘尼特小姐以一種萬事通的口吻說，“但我可以告訴你，警察一開頭總要問‘最後看見死者活著的人是誰？’而這個人總會成為懷疑對象。好了，弗洛拉·艾克羅伊德是最後看見她伯父還活著的人，這對她很不利——非常非常不利。依我看——管它三七二十一，拉爾夫·佩頓躲起來就是掩護她，分散她的嫌疑。”

“拜托，”我溫和地反駁，“難道你真的以為弗洛拉·艾克羅伊德這樣一個年輕姑娘會那麽冷血，拿刀刺死親伯父？”

“唔，很難說，”甘尼特小姐說，“這兩天我從圖書館借了本書，裏頭說在巴黎下層社會，有些最兇殘的罪犯就是漂亮的年輕姑娘。”

“那是在法國。”卡洛琳當即反對。

“行了行了，”上校連忙打圓場，“現在聽我講一件稀奇事——這故事在印度的集市上傳得很兇……”

上校的故事極其冗長，沒完沒了，而且非常無聊。多年前發生在印度的事情，怎能與前天金斯艾伯特的爆炸性新聞相提並論。