Part 1 1558年 八（第3/17頁）

上午，伊麗莎白同先生上課，內德就在塞西爾的賬房裏整理賬簿。伊麗莎白名下的產業不少，內德的主要職責是保證租戶按時如數繳納租金。

午飯過後，伊麗莎白較為閑適，有時候喜歡叫她最寵信的下人壹起聊天。大家坐在“主教客廳”裏——就數這間屋子裏的椅子最舒服。客廳裏擺著棋盤，還有壹臺維金納琴，伊麗莎白偶爾會彈奏壹曲。家庭教師內爾·貝恩斯福德每次都在場，有時候也能見到湯姆·帕裏，他是負責替伊麗莎白管賬房的。

這個私人圈子並沒有對內德敞開，不過有壹天塞西爾不在，伊麗莎白吩咐他過去討論慶祝二十五歲壽辰的事。她的生日是九月七日，再過幾周就到了。是在倫敦擺壹場隆重的宴席（得有女王的準許），還是在哈特菲爾德靜靜地過壹過？大家可以隨心所欲地說。

討論得正熱鬧，這時來了壹位不速之客。

只聽壹陣馬蹄嘈雜，幾匹馬奔進拱門入口，進到了中央的正院。內德湊到鉛玻璃窗前，透過煙灰色的玻璃張望。來了六個人，騎的強壯矯健的名貴馬匹。伊麗莎白的馬夫從馬棚走出來，牽了馬。內德定睛瞧著為首的那個，細看之下，不禁吃了壹驚：“是斯威森伯爵！他來這兒做什麽？”

內德的第壹個念頭是伯爵之子巴特和內德深愛的瑪格麗婚事有變。這真是異想天開。就算婚約取消，伯爵也不會大老遠地來通知內德。那又是什麽事？

來客跟著下人進了門，脫掉沾滿灰土的鬥篷。等了幾分鐘，就有下人進到客廳通報，說夏陵伯爵想求見伊麗莎白小姐。伊麗莎白吩咐帶他進來。

斯威森人高馬大，嗓門震天，他壹進來，無人不心生敬畏。內德、內爾和湯姆三人站起身，伊麗莎白坐著沒動，似乎是彰顯自己乃王室血脈，雖不如斯威森年高德劭，地位卻在他之上。斯威森深鞠壹躬，語氣透著親昵，像叔叔見了侄女。“我很欣慰，見到小姐如此康健、如此美艷。”

伊麗莎白答道：“大駕光臨，真是意外之喜。”雖然是句恭維，但語氣透著警惕。她顯然信不過斯威森；內德暗想，這正是明智之舉。瑪麗·都鐸女王登基之後，斯威森等忠心的天主教徒跟著飛黃騰達，也擔心英格蘭再次奉行新教，故此不願伊麗莎白繼承王位。

“如此美艷，快滿二十五歲了！”只聽他接著說，“我等精力充沛之人，實在不忍見到如此美人獨自入眠——小姐會原諒我直言不諱吧。”

“會嗎？”伊麗莎白冷冷地回道。她從不以輕薄玩笑為樂。

斯威森察覺伊麗莎白語氣冷淡，於是掃視旁邊立著的下人。他顯然在琢磨打發掉他們，方便得手。他認出內德，微微吃了壹驚，不過什麽也沒說。他接著對伊麗莎白說：“能不能私下說句話，親愛的？”

這種自以為是的套近乎並不能打動伊麗莎白。她是家中次女，還被有些人視作私生女，對輕慢不敬格外敏感。斯威森這種蠢人可理解不了。

湯姆·帕裏說：“伊麗莎白小姐不得與男子獨處——這是女王的命令。”

“胡說八道！”

內德真希望塞西爾沒走。做下人的頂撞伯爵，後果不堪設想。他突然冒出壹個念頭，也許斯威森知道伊麗莎白手下的要人外出，所以才挑了這天趕來。他打的是什麽主意？

斯威森說：“伊麗莎白不用怕我。”他放聲大笑。內德不寒而栗。

伊麗莎白受了冒犯。“怕？”她提高了嗓音。她最恨旁人把自己當成需要保護的弱女子。“有什麽可怕的？我當然可以和妳私下說話。”

幾個下人不情願地退下了。

門壹合上，湯姆就問內德：“妳認得他——他這個人如何？”

“斯威森兇殘成性，咱們得守在這兒。”他看得出湯姆和內爾兩個人都等著自己做主。他迅速盤算起來。“內爾，妳去廚房吩咐給客人備酒。”要是不得不闖進去，端酒是個好借口。

湯姆又問：“要是咱們進去，他會怎麽對付咱們？”

內德想起那次看戲的時候斯威森看到清教徒離場的反應。“我親眼見過他對冒犯他的人下狠手。”

“上帝保佑咱們。”

內德把耳朵貼在門上，聽見兩種聲音：粗聲粗氣的是斯威森，尖銳有力的是伊麗莎白。具體說什麽聽不清，但語氣雖然不甚熱絡，至少心平氣和。他斷定眼下伊麗莎白沒什麽危險。

內德尋思斯威森究竟為何而來。他不請自來，壹定和王位繼承有關。壹個手握重權的朝臣關註伊麗莎白，只能是為這個原因。