Part 1 1558年 八（第2/17頁）

內德跟著帕裏進到屋子裏。室內陰沈沈的，顯出幾分破敗。看來伊麗莎白雖然坐享王室俸祿，但收入顯然不夠修葺宮殿。

帕裏打開壹扇門，探頭進去問：“威廉爵士，有個王橋來的內德·威拉德，您見是不見？”

只聽裏面的聲音答：“叫他進來吧。”

帕裏轉身對內德說：“進去吧。”

這間屋子十分寬敞，但裝飾並不奢華。這不是會客室，而是打理公事的地方，架子上擺滿了賬簿。塞西爾坐在寫字桌旁，桌上擺著筆、墨、紙和封蠟。他身穿黑色的天鵝絨緊身上衣，夏天穿似乎嫌熱；不過他壹直坐著，內德則是頂著太陽趕路來的。

“啊，對，我想起來了，”塞西爾見到內德說，“愛麗絲·威拉德的小子。”

他的語氣既不算友善也不算冷淡，只是有些疲憊。“令堂還好吧？”

“威廉爵士，家母如今傾家蕩產，大部分產業都在加來。”

“有好些善良的百姓都遭逢這般厄運。向法國宣戰，實非明智之舉。那麽妳來找我做什麽？我也沒法把加來搶回來。”

“爵士和我見面的時候，是在夏陵伯爵的宴席上，您當時說要找壹個像我這樣的年輕人，幫您替伊麗莎白小姐辦事。母親當時回答說，我註定了接手家族生意，無緣為您效力——現在生意沒了。不知道爵士可曾找到人……”

“找到了。”內德心下壹沈。這時只聽塞西爾又說：“可惜不是個好人選。”

內德精神壹振，真心誠意地說：“倘若爵士不棄，這是我的榮幸和福分。”

“說不好。這個差事呢，可不是那種靠嘴皮子就能拿俸祿的。需要下功夫的。”

“我不怕下功夫。”

“可能吧，不過實話實說，壹個養尊處優的少爺，如今家道中落，這種人壹般不是好幫手。他習慣了發號施令，現在聽別人吩咐，還得立刻照辦、勤勤懇懇地辦，或許不習慣。他只想拿錢罷了。”

“我想要的不只是錢。”

“是嗎？”

“威廉爵士，兩周前，王橋燒死了壹個新教徒——第壹個。”內德知道自己不該感情用事，但他情不自禁。“我親眼看著他慘死，腦海裏響起您說過的話，您說伊麗莎白的心願是不讓任何人因為信仰而喪命。”

塞西爾點點頭。

“我想要的是她當上女王，”內德語氣激動，“我想要的，是在我們這個國度，天主教徒和新教徒不再相互殘殺。待時機成熟，我想和您壹起輔佐伊麗莎白登上王位。這是我來找您的真正原因。”

塞西爾緊盯著內德，仿佛要瞧進他的內心，看他這番話是否發自肺腑。過了好壹會兒，他才開口說：“好吧，就先讓妳試試。”

“謝謝您，”內德熱切地答道，“我保證，您絕不會後悔。”

內德還對瑪格麗·菲茨傑拉德念念不忘，可要是能和伊麗莎白同床共枕，他壹刻也不會猶豫。

其實說起來她並不是國色天香。鼻子嫌大、下巴嫌窄、雙眼湊得太近。奇怪的是，她有種魅力，叫人無法抗拒：才智超群，令人稱奇；壹言壹行惹人喜愛，像只小貓；喜歡打情罵俏，毫不害臊。雖然她頤指氣使，偶爾大發雷霆，魅力也分毫不減。就算被她厲聲責罵，她手下的男男女女依然對她忠心耿耿。內德認識的人裏，誰也比不上她半根指頭。她叫人壹見傾心。

她和內德說法語，模仿他結結巴巴的拉丁語，得知他沒法陪自己練習西班牙語時滿臉失落。她準許內德在自己的藏書裏隨便挑，條件是要和自己交流心得。她會詢問自己的財務狀況，對賬務的了解不亞於內德。

短短幾天，內德對兩個關鍵問題有了答案。

第壹，伊麗莎白沒有密謀除掉瑪麗·都鐸女王。相反，她對叛國之舉深惡痛絕，內德相信她是真情流露。不過，她確是在有條不紊地籌備，招攬勢力，以期在瑪麗駕崩之後登上王位。塞西爾在聖誕節期間前往王橋就是其中壹步。他和伊麗莎白的諸位同盟分別前往英格蘭各大重要城鎮，估量她的支持者——以及反對者。內德對塞西爾越發欽佩：此人運籌帷幄，為女主人的前程打算，對每個問題都深謀遠慮。

第二，伊麗莎白信奉新教；塞西爾說她並無強烈的宗教傾向，只是托詞罷了。她照常望彌撒，參加天主教的每壹項禮儀聖事，但都是做樣子、掩人耳目。她最愛讀的書是伊拉斯謨的《新約釋義》。最能說明問題的是詈語，她用的那些字眼在天主教徒看來至為不敬。有外人的時候，她稍稍收斂，“聖血”只說“血”，“聖痕”只說“恨”，“瑪利亞”就說成“瑪麗”。私底下，她肆無忌憚，常說“去他的彌撒”，還有她最愛說的壹句，“聖體！”