六二（第2/6頁）

克萊西也在拒用面罩的最初幾人之列。

她看著凱瑞絲袖子上的汙漬，問道：“那是什麽？”

“血。”凱瑞絲說。

選舉在正餐之前一小時在食堂裏舉行。凱瑞絲和伊麗莎白並肩坐在房間一端的桌後，修女們成排地坐在板凳上。

一切都已改變。西蒙妮、羅西和克萊西受瘟疫之害，躺在了醫院裏。而在這食堂內，另兩個從一開始就拒絕面罩的修女艾蓮和珍妮，也顯露出早期症狀：艾蓮打噴嚏，而珍妮在盜汗。從一開始就不戴面罩處理瘟疫死者的約瑟夫兄弟終於也未能幸免。剩下來的修女們在醫院裏全都重新戴上了面罩。如果說面罩乃是支持凱瑞絲的象征的話，她已經獲勝了。

大家都緊張而焦躁。前任司庫和最年長的修女貝絲姐妹，讀了一段禱詞，算是宣布開會。幾乎不等她讀完，好幾名修女當即發言，嗓門最大的是前任司膳瑪格麗特姐妹。“凱瑞絲是對的，伊麗莎白錯了！”她用壓倒別人的聲音叫道，“那些不戴面罩的人眼下全要死了。”

眾人異口同聲地表示贊同。

凱瑞絲說：“我倒巴不得是另一種情況呢。我寧願要羅西、西蒙妮和克萊西坐在這兒，投我的反對票。”她真心這麽想。她為人們死去感到心中難過。這讓她感到其他一切都是小事一樁。

伊麗莎白站起了身。“我提議我們推遲選舉，”她說，“三位修女已死，還有三人躺在醫院。我們應該等到瘟疫過去再說。”

這倒出乎凱瑞絲所料。她原以為伊麗莎白無力避免失敗呢——可是她錯了。此時此刻，沒人會投伊麗莎白的票，但她的支持者寧可從根本上避免再作任何選擇。

凱瑞絲不再冷漠了。她猛然想起她想做女副院長的全部理由：改進醫院，教授更多的女孩子讀書識字，為鎮子的繁榮盡一己之力。若是伊麗莎白當選，結局將是一場大災難。

伊麗莎白當即得到老貝絲姐妹的支持。“我們不該在一場驚慌失措中舉行選舉，做出在事情平息之後感到後悔的選擇。”她的發言聽起來像是經過排練：伊麗莎白顯然策劃在先。但凱瑞絲心神不定地想，這樣說並非沒有道理。

瑪格麗特憤憤地說：“貝絲，你這麽講，只是因為你明知伊麗莎白會落選。”

凱瑞絲控制著自己沒有發言，因為如若說話反倒會引出不利於她的論點。

娜奧米姐妹不屬於任何一派，她說：“問題在於，我們沒有頭領。塞西莉亞嬤嬤——願她的靈魂安息，在娜達莉死後始終沒任命一名副院長助理。”

“這事有那麽嚴重嗎？”伊麗莎白問。

“有！”瑪格麗特說，“我們連誰率隊走在前面都定不下來！”

凱瑞絲決定冒險指出一個現實問題。“有一長串決議需要做呢，尤其是死於瘟疫的女修道院地產佃戶的繼承權問題。沒有副院長的狀況拖久了是有很多難處的。”

艾蓮姐妹本是伊麗莎白的五名密友之一，此時卻反對推遲選舉了。“我討厭選舉。”她說。她打了個噴嚏，然後接著說：“選舉挑動了姐妹間彼此反對，造成了反目成仇。我願意把這事了結，以便我們能同心協力地面對這場可怕的瘟疫。”

這番話引起了支持的歡呼聲。

伊麗莎白氣惱地瞪著艾蓮。艾蓮看到了她的目光，說：“你們瞧啊，我連說這麽一句平和的話都要招致伊麗莎白瞪我，仿佛我背叛了她似的！”

伊麗莎白垂下了眼睛。

瑪格麗特說：“好啦，咱們選舉吧。贊成伊麗莎白的，說一聲‘贊成’。”

一時之間，沒有人說話。隨後貝絲輕聲說了一聲“贊成”。

凱瑞絲等候著其他人說話，但貝絲是唯一一個出聲的人。

凱瑞絲的心跳加速了。她是否就要實現她的抱負了呢？

瑪格麗特說：“誰贊成凱瑞絲？”

當即有了呼應：一片聲音高喊：“贊成！”在凱瑞絲聽來，幾乎所有的修女都投了她的票。

她心想：我成功了。我成了女修道院副院長。這下我們當真能著手大幹一番了。

瑪麗格特說：“在這種情況下——”

一個男人的聲音突然說：“等一等！”

好幾名修女喘著氣，一個還尖叫了一聲。她們全看著門口。菲利蒙站在那裏。凱瑞絲揣摩，他大概一直在外面偷聽。

他說：“在你們走得更遠之前——”

凱瑞絲不能容忍這個。她站起來，打斷他的話。“你怎麽膽敢進入女修道院！”她說，“你沒有獲準，也不受歡迎。現在就離開！”

“我是受到副院長大人委派——”

“他沒有權利——”

“他是王橋的教會首腦，在沒有女修道院副院長和副院長助理之際，他有權管修女。”