八（第2/5頁）

“婦道人家，知道什麽？”父親回答道。

“可我說的沒錯。”母親馬上反駁。

拉爾夫連忙岔開了話題：“我哥哥怎麽樣？”

“他是個不錯的手藝人。”父親說道。拉爾夫覺得，他就像是一個馬販子，在說著很適合婦人騎的還沒長大的小馬駒。

母親說：“他迷上了羊毛商埃德蒙的小女兒。”

“凱瑞絲？”拉爾夫笑了，“梅爾辛一向喜歡她。我們從小一塊兒玩。她又蠻橫、又瘋癲、又淘氣，可梅爾辛從來不在乎。他會娶她嗎？”

“我想會的，”母親說，“等他學徒期滿後。”

“他會很有錢的。”拉爾夫站起了身，“你們覺得他這會兒會在哪兒呢？”

“他在教堂北廊幹活兒，”父親說，“不過這會兒他可能正吃午飯呢。”

“我去找他。”拉爾夫吻過父母，就走了。

他返回修道院，漫步走過羊毛集市。雨已經停了，太陽不時從雲層中露出臉來，照得水窪閃閃發光，也使貨攤濕漉漉的頂篷水汽蒸騰。他看見了一個熟悉的側影，讓他的心跳頓時加快起來。那是菲莉帕夫人筆直的鼻子和堅實的下巴。她的年齡比拉爾夫大。他猜她大概有二十五歲。她站在一個貨攤前，正在看一卷來自意大利的絲綢。她那夏天薄薄的裙子自然垂下，使她臀部的曲線很挑逗人，讓拉爾夫心醉神迷。他深深地鞠了一躬，其實並無必要。

菲莉帕瞟了他一眼，馬馬虎虎地點了下頭。

“這料子很漂亮。”他沒話找話地說道。

“是的。”

這時，一個長著一頭淩亂的胡蘿蔔色頭發的矮個子出現了：是梅爾辛。拉爾夫很高興看到他。“這是我哥哥，他可聰明了。”他對菲莉帕說。

梅爾辛對菲莉帕說：“你買淺綠色的吧——這和你眼睛的顏色很般配。”

拉爾夫使了個眼色。梅爾辛不該用這種同熟人講話的語氣和她說話。

然而，菲莉帕似乎並不在意。她用一種輕柔的語氣嗔怪道：“如果我想聽一個男孩子的意見，我會問我兒子的。”她說話時向他微笑了一下，簡直有些挑逗的意味。

拉爾夫說：“這位是菲莉帕夫人，你這個傻瓜！我哥哥太失禮了，我替他道歉，夫人。”

“不過，他叫什麽？”

“我叫梅爾辛·菲茨傑拉德，如果您在挑選絲綢時有什麽疑問，我願隨時聽您吩咐。”

不等他再說出其他傻話，拉爾夫趕緊抓住他的胳膊，把他拽走了。“我真不明白你怎麽能這麽說話！”他說，心裏又惱怒又欽佩，“那顏色和她的眼睛很般配，是嗎？如果我這麽說話，她會拿鞭子抽我的。”他說得有些誇張，但菲莉帕對於無禮行為，通常都是反應強烈的。拉爾夫不知道她這樣縱容梅爾辛，是該喜還是該憂。

“我就是這樣，”梅爾辛說，“所有女人對我來說都是一場夢。”

拉爾夫聽出他的語氣中帶著苦澀。“出什麽事情了嗎？”他說。“凱瑞絲怎麽樣？”

“我做了件蠢事，”梅爾辛回答道，“回頭再告訴你。趁太陽出來了，先隨便轉轉吧。”

拉爾夫注意到有一個金發中夾雜著白發的修士在一個攤位上賣奶酪。“看我的，”他向梅爾辛說了一聲，就走到了攤位邊說道，“這奶酪看上去真好吃，兄弟——這是哪裏出產的？”

“這是我們林中聖約翰修道院做的。那是一個小修道院，或者說是王橋修道院的分院。我是那裏的副院長——人們都叫我白頭掃羅。”

“我看著這奶酪，肚子就餓了。真想買一些——但是伯爵一便士也不給我們這些護衛。”

修士從輪狀的奶酪上切下了一小片遞給了拉爾夫。“看在耶穌分上，嘗一嘗吧，不用給錢了。”

“謝謝你，掃羅兄弟。”

他們走開時，拉爾夫對梅爾辛咧嘴一笑，說道：“瞧，就像從小孩子手中拿走一個蘋果一樣容易。”

“他這樣很可敬。”梅爾辛說。

“但他多傻呀，隨便什麽人編個傷心故事，就能騙走他的奶酪！”

“他也許認為，寧肯被戲弄，也不能讓真正餓肚子的人挨餓。”

“你今天真別扭。你能放任自己冒犯一位貴婦人，而我從一個傻修士那裏騙一塊不花錢的奶酪吃，都不行嗎？”

出乎他意料的是，梅爾辛竟然咧嘴一笑。“就像我們小時候一樣，是吧？”

“沒錯！”拉爾夫不知該喜還是該怒了。還沒等他想好，一個漂亮的少女端著一盤雞蛋走到了他面前。她身材苗條，家織的連衣裙下有一對小小的乳房。拉爾夫心想，她的乳房會不會像雞蛋一樣又白又圓呢？他沖她微笑了一下。“多少錢？”他問道，盡管他根本不需要雞蛋。

“一便士十二個。”