第十五章（第2/23頁）

阿蓮娜歪著頭。她可以聽到遠處，王橋修道院的鐘聲急速不停地敲著，發出危險的警報。她的心漏跳了一拍。“噢，傑克——我們的孩子！”

“如果我們穿過‘泥底’沼澤，並且在栗樹林處蹚過河去，我們還能趕在強盜之前回去。”

“那我們就快去吧！”

傑克伸手抓住她的胳膊，擋住她，聆聽了片刻。在森林裏他總能聽到她聽不到的聲音。這是由於他自幼在野外長大的緣故。她等候著。最後他說：“我想，他們已經全都過完了。”

他們離開了空地。過了不久，他們來到了大路上。周圍看不見人影。他們越過大路，穿過樹林，沿著一條幾乎看不見的小徑走著。阿蓮娜把湯米和莎莉留給瑪莎照顧，兩個孩子在一個熊熊的火堆前，玩著九子棋。她並不清楚有什麽危險，但她很害怕在她回到孩子身邊之前會出事。他倆盡量跑著，可是，讓阿蓮娜著急的是，大部分路徑都很難走，她只能慢慢地邁步，而傑克則大步流星地邁動雙腿。小徑比大路難走多了，所以他們通常都不走這條道，但這條路要近得多。

他們滑下陡坡，向“泥底”走去。不小心的陌生人偶爾有死在這片沼澤裏的，但對那些熟悉穿過其中的路徑的人卻毫無危險。然而，那種拖泥帶水的澤路，似乎抓住了阿蓮娜的雙腳，讓她走不起來，不讓她回到湯米和莎莉身邊。“泥底”的另一頭是個過河的渡口。冰冷的河水直沒到阿蓮娜的膝蓋，沖掉了她腳上的泥巴。

從那往前就是直路了。他們離城近了，聽到的鐘聲也更響了。阿蓮娜想，不管鎮子面臨著強盜的什麽危險，他們總算事先得到了警報，於是便竭力提起精神。她和傑克從林中出來，走進與王橋隔河相望的草地時，二三十個在附近村裏踢球的孩子們，也同時到了，雖然天氣很冷，他們卻個個滿頭大汗，還嘶啞著嗓子叫喊。

他們匆匆過了橋。城門已經關閉，但雉堞上的人看見並認出了他們，給他們把門開出了一道小縫。傑克攔住孩子們的隊伍，讓他和阿蓮娜先進去了。他們低著頭，穿過低矮的門洞。阿蓮娜搶在強盜前面回到了鎮子裏，心裏總算大大松快了。

他們一邊累得呼哧呼哧喘氣，一邊沿大街匆匆前進。鎮民們已經攜帶著長矛、弓箭並堆好了石頭，上城守衛了。孩子們都已集中起來，被帶到了修道院裏。瑪莎一定是已經領著湯米和莎莉到了那兒了，阿蓮娜心想。她與傑克直奔修道院。

在廚房院裏，阿蓮娜看見了——很讓她吃驚的——傑克的母親艾倫，她還和以前一樣黝黑消瘦，但長發中已有灰絲，眼角也有了皺紋，她畢竟已經四十四歲了。她很親切地和理查談著話。菲利普副院長正在一段距離之外，指揮著孩子們進入會議室。他好像沒看見艾倫。

站在附近的就是瑪莎帶著湯米和莎莉。阿蓮娜喘著松心的氣，摟住了兩個孩子。

傑克說：“母親！你怎麽來了？”

“我來報警，有一幫強盜在路上。他們要襲擊這鎮子。”

“我們在樹林裏看見他們了，”傑克說。

理查豎起了耳朵。“你們看到他們了？有多少人？”

“我說不準，可是聽腳步聲得有好多，至少一百，也許還多。”

“什麽武器？”

“棍棒，刀子，有一兩把斧頭。大多是棍棒。”

“什麽方向？”

“鎮子北面。”

“多謝啦！我要從城墻上看一看。”

阿蓮娜說：“瑪莎，把孩子們帶到會議室去。”她跟著理查，傑克和艾倫也跟在後邊。

他們在街上匆匆走著，不時有人問理查：“怎麽回事？”

“強盜，”他總是簡潔地答著，腳下依然大步走著，並不停下。

阿蓮娜想，理查在這種局面下最出色了。要他出去，每天掙他自己的面包，他簡直一籌莫展，但遇到緊急軍情，他就冷靜、清醒、遊刃有余。

他們走到北城墻根下，爬上梯子，到了胸墻後邊。城頭上有一堆堆石頭，擺放得很整齊，間隔都一致，那是準備投向下邊的進攻者的。攜帶著弓箭的鎮民，已在雉堞後站好位置。不久以前，理查曾勸說鎮民公會一年進行一次緊急情況演習。起初，他這個主張受到很多阻力，但後來就成了一種儀典，如同仲夏遊戲一般，人人都很開心。此刻，其真正的好處顯示出來了，鎮民們聽到鐘聲，反應迅速而自信。