第八章（第4/15頁）

“對。我們應該擊退他。”

威廉不由自主地問：“怎麽辦？”他本已決心不讓母親插手，但這時還是要聽她的主意。

“你應該帶著更多的騎士，更多的鄉紳和戰士，嶄新的武器和更好的馬匹，回到國王身邊去。”

威廉本想不同意她的話，但他明白她是對的。國王最終會把采邑賜給承諾給予最有效支持的人，而不會考慮其中的誰是誰非。

“這還不夠，”母親接著說，“你應該注意一舉一動都像個伯爵的樣子。這樣一來，國王就要把封賜看做是未雨綢繆的必然結局了。”

威廉不由得感興趣了。“一位伯爵的一舉一動應該是什麽樣子呢？”

“要把你的想法更多地說出來。對各種事情都要拿出主意：國王應該怎樣來打這場戰爭，每次戰鬥最好的戰術是什麽，北方的政治形勢如何，以及——這一點尤其要注意——其他伯爵的能力和忠心是什麽程度。跟一個人議論另一個人。告訴漢丁頓的伯爵，瓦倫涅伯爵是個偉大的戰士；告訴伊利的主教，你不信任林肯的郡守。人們會對國王說：‘夏陵的威廉和瓦倫涅伯爵是一派。’或者：‘夏陵的威廉和他的手下反對林肯的郡守。’如果你表現得很強大，國王會給你更多的權力，還感到舒服。”

威廉對這種陰險的小動作沒什麽興趣。“我認為，我的人馬多少更重要，”他說。他轉過臉去，面對那個管理采邑的人。“我的庫存裏還有多少，亞瑟？”

“一無所有了，老爺，”亞瑟說。

“見鬼，你在說些什麽？”威廉板起面孔說，“總該有的。有多少？”

亞瑟的神氣有點高傲，如同對威廉無所畏懼。“老爺，庫存裏一點錢也沒有了。”

威廉恨不得掐死他。“這是夏陵的采邑！”他說，聲音大得在桌子另一頭坐著的騎士和城堡的官員們都擡起頭來看。“應該有錢的！”

“錢當然是源源不斷地來的，老爺，”亞瑟振振有詞地說，“但又都支出了，尤其是在戰爭時期。”

威廉打量著那刮得幹幹凈凈的蒼白面孔。亞瑟也太得意了。他誠實嗎？實在沒法說。威廉想，要是長著一雙能看透人心思的眼睛就好了。

母親知道威廉在想什麽。“亞瑟是誠實的，”她說，不在乎這人就在眼前，“他上了年紀，有點懶，喜歡自作主張，但他是誠實的。”

威廉震驚了。他才剛剛坐到這把椅子上，但權勢已經動搖了，似乎有魔法在作怪。他覺得受到了詛咒，似乎有一條法則，要威廉永遠做成人中的孩子，不管他長到多大。他虛弱地說：“這是怎麽回事？”

母親說：“你父親病了大半年才死的。我看得出來，他在任憑事情走下坡，但我無法讓他采取任何措施。”

母親居然還有無能為力的時候，這對威廉倒是件新鮮事，他以前從來不知道她還會有辦不到的事。他轉過臉去，面對亞瑟，“我們這兒有全國最肥沃的土地，怎麽會一文不名呢？”

“有些農場出了些麻煩，好幾個佃戶都欠租。”

“為什麽呢？”

“我常聽到的一個理由是，年輕人不肯在鄉下幹活，進城去了。”

“那我們就該制止他們！”

亞瑟聳了下肩。“一個農奴一旦在城裏住上一年，就成了自由民了。這是法律規定的。”

“那些欠租的佃戶怎麽樣了？你們對他們是怎麽辦的？”

“我們能怎麽辦？”亞瑟說，“如果我們要撤佃，他們就永遠還不成田租了。因此我們要耐心，指望能有幾個好收成，好讓他們補足欠租。”

威廉氣憤地想，亞瑟對他自己無力解決這些問題也實在太得意了；但他這時只好控制住不發脾氣。“好吧！既然所有的年輕人都進城了，我們在夏陵的房產總可以收到租金吧？那一項總可以有些現金進款吧。”

“說來實在古怪，那一項也沒進款，”亞瑟說，“夏陵有很多房子空著呢。年輕的男人一定是到別處去了。”

“也許是人們對你撒謊，”威廉說，“我猜想，你還打算說，夏陵鎮市場和羊毛集市上的收入也減少了吧？”

“是的——”

“那你為什麽不增加租金和賦稅呢？”

“老爺，我們已經遵照你已故父親的命令這樣做了，然而收入依舊下降。”