二十三

劉景、馬明尋常百姓打扮，來到德州知府衙門，給門房遞上門敬，說了來由。門房收下門包，說：“你們呀，見不著知府大人。”

劉景說：“我們是知府大人的親戚，大老遠從山西來的，就煩請您通報一下。”門房只是搖頭。

馬明以為門房嫌門包小了，又要掏口袋。門房搖搖手，說：“不是那意思，您二位是老爺的親戚，我們也都是老爺從山西帶來的人。告訴您二位，真見不著我家老爺。”

劉景問：“可以告訴我們為什麽嗎？”

門房擡眼朝門內望望，悄聲兒說：“我家老爺已被二巡撫請去濟南了，聽說是來了欽差。”

馬明問：“二巡撫？怎麽還有個二巡撫？”

門房只是搖頭，不肯再說半個字。

兩人只好出來，不知如何是好。馬明說：“既然如此，我們趕緊去濟南回復老爺吧！”

劉景想想，說：“不，你真以為我們是走親戚來的？老爺是要我們摸清這邊情況。既然張大人去了濟南，我倆不如暗訪民間去。”

馬明說：“老爺沒有吩咐，我倆不好自作主張吧？”

劉景說：“我們白跑一趟，回去又有啥用？不如去鄉下看看。”

出了城，兩人不識南北，只懵懂往前走。見了個村子，兩人進去，見了人家就敲門，卻總不見有人答應。推門進去看看，都空空如也。終於看見有戶人家門前蹲著位老人，劉景、馬明忙上前搭話。

劉景說：“大爺，我們是生意人，知道你們這兒出產玉米，想收些玉米。”

老頭望望他們，說：“你們四處看看，看見哪裏有半根玉米棍兒嗎？我們這幾年都受災荒，鄉親們十有八九都逃難去了！”

馬明說：“我們生意人，就是耳朵尖。聽說山東今年豐收，百姓感謝朝廷前幾年救濟之恩，自願捐糧一成給官府呀？”

老頭兒長嘆一聲，說：“那都是官府哄朝廷的！”

劉景說：“朝廷怎麽是哄得了的？沒有糧食交上去，怎麽向朝廷交差呀！”

老頭說：“那還用問？就只有逼百姓了！”

不多時，圍過來一些人，盡是老弱之輩。一位老婦人插話說：“如今官府裏的人，不知道是吃什麽長大的，世上的事理通通不知道。說什麽，沒有糧食交，就交銀子！”

老頭兒說：“是啊，真是天大的笑話，地裏沒有收成，百姓哪來的銀子？”

一位中年男子說：“我在外頭聽人說，現在這位巡撫，自己倒是清廉，不貪不占，就是太嚴酷了！聽說他自小是在宮裏長大的，不懂民間疾苦，對自己苛刻，對百姓也苛刻！唉，總比貪官好！”

老頭搖頭嘆道：“是呀，只怪老天不長眼，老降災荒！這位巡撫啊，我們百姓還真不好怎麽怪他！”

馬明問：“你們沒糧食，還得向上頭自願捐糧。不說你們交不了差，官府也交不了差呀！”

老頭兒說：“那也未必。有些大戶人家，田畝多，地又好，還是有糧食。”

劉景問：“老伯，您能告訴我哪戶人家地最多？我們想看看去。”

老頭搖搖頭，說：“那還用老漢我說？您瞧哪家院兒大，肯定就是大戶人家了。我勸你們不要去。你們是外地人，不識深淺，會吃虧的！”

馬明說：“不妨，我們只是做生意，買賣不成仁義在嘛！”

兩人辭過老鄉，繼續往前走。果然看見一家大宅子，高墻朱門，十分氣派，便上去扣環。門裏有人應了，問道是誰。劉景回道：“做生意的。”

大門邊的一個小旁門開了，出來一個人，問道：“做生意的？要做什麽？”

馬明不知道，鄉下這等有錢人家，門房上也是要行銀子的，只說：“我們想見見您家主人！”

門人打量著兩位來人，說：“見我們家主人？告訴你們，德州知府張大人都比我們家老爺好見！”

劉景見這門人無禮，忍不住來了火氣：“你們老爺家大門大戶的，應是仁德之家，你說話怎麽這麽橫？就不怕你家老爺知道了打你的屁股？”

門人圓睜雙眼：“我先打了你的屁股再說！”

門人說話就擂拳打人，劉景閃身躲過，反手一掌，那門人就趴下了。門人叫道：“你們真是膽大包天了，跑到朱家門前打人來了。來呀，有強盜！”

門裏登時閃出四條漢子，個個強壯如牛，不由分說，掄起拳頭就朝劉景和馬明打來。劉景、馬明身手了得，四個漢子不是他倆對手。突然，正門大開，四個漢子且戰且退。劉景、馬明緊追進門，大門吱地關上，幾十個壯漢蜂擁而來，將他兩人圍了起來。

這時，聽得一聲斷喝：“哪來的刁漢，如此大膽？”

人墻開處，站著一個中年漢子，一看就像主人。門人低頭說：“朱爺，這兩個人在這裏撒野，您看，把我打成這樣了！”