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瀕臨山東半島尖端榮成灣的榮成，在1月20日失陷。從榮成往西到威海衛，只有五十多公裏。

威海衛灣頭有個劉公島，北洋海軍司令部就設在那裏。

日軍對威海衛的攻擊，在2月4日夜晚開始。攻擊用的是水雷艇。中方在海面上設置了防線，但是有間斷，日本的第二、第三水雷艇隊便從那裏擠了進來。第一水雷艇隊擔當西口的警戒。

北洋海軍原是優秀的部隊，軍官們受過新式訓練，水兵們大都是沿海出身，習慣於大海。可是，陸軍官兵不斷潰逃，使海軍官兵的士氣急轉直下。

日軍乘勝前進。水雷艇夜戰是日本海軍的拿手戲，而清軍的六炮台不能予以有效的打擊。後來有的外國軍事顧問指責：威海衛失陷的主要責任在統領六炮台的劉佩超身上。

2月4日的夜戰中，北洋艦隊損失了引為自豪的“定遠號”。“定遠號”漂在海面上，勇敢的水兵們要用它做炮台，堅持戰鬥下去。可是，在水上不能動的巨艦成了最好的目標，日軍炮彈紛紛飛來。

“裝好炸藥，準備離艦！”聽到命令，水兵們離開了軍艦。五分鐘後，二百五十磅炸藥引爆，“定遠號”沉了下去。

日本海軍損失了兩艘水雷艇。

2月5日，日軍又來夜襲。

北洋艦隊又失掉了“來遠號”和“威遠號”兩艦。

“已經盡到最大努力了！”

2月5日夜戰之後，在“鎮遠號”上督戰的丁汝昌疲憊不堪，上了劉公島。外國顧問勸他投降，他也認為沒必要再傷亡兵員了。

哪怕有一點兒勝利的可能性，他也要戰鬥下去。可是，他十分清楚，已經完全無望了。繼續戰鬥，只意味著繼續糟蹋人命。

外國顧問們說這是“光榮投降”，但是，在中國，沒有“光榮投降”這種觀念。

英國顧問馬格祿明白了丁汝昌的心意，極力勸解：“犯不上去死，你和衛汝貴的情況不同，在這次戰役中，你究竟有什麽可以責怪的？應當受懲罰的，是那些丟掉炮台的陸軍將軍們，還有那些不派一兵一卒前來救援的巡撫們！你孤立無援，無法再打下去，這是誰都一目了然的。要活下去，不必尋死，你和衛汝貴不一樣，投降後會受到國際法的保護。”

丁汝昌搖頭。

馬格祿還說：“等送還俘虜時，你還是免不了死罪，幹脆亡命去美國。清政府正委托美國辦理媾和的事，提督亡命那裏，是不會提出抗議的。”

丁汝昌的腦海裏，一幕幕地浮現出那年率領北洋艦隊，到日本做友好訪問的情景。宴會，拜訪，結識的朋友們……正跟他戰鬥的伊東中將，就是在那時認識的同行。在他的記憶中，日本是一個非常靜謐的國度。

真想活下去啊！這種強烈的願望在他心靈深處隱藏著，大概是對人生的眷戀吧。

但是，這是不可能的！他挺起胸膛，向馬格祿說道：“作為軍人，最後落一個投降的下場，我實在受不了。可是，不正式投降，就白白損傷人命……我死之後，用我的官印，用我的名義，寫投降書吧！我自己是捺不了這印的……”

提督的眼睛濕潤了，但終於沒湧出淚水。

2月12日下午，丁汝昌服毒自殺。地點在劉公島軍營中，所用的毒物是鴉片。副司令劉步蟾在他之前自殺。與丁汝昌同時自殺的還有記名總兵張文宣。張文宣是李鴻章的外甥、有名的炮手。副將楊用霖用手槍擊穿頭部，也自殺而死。

北洋艦隊炮艦“鎮北號”掛起白旗，遞交了降書——

本提督前接佐世保司令長官來簡，因兩國處於交戰之中，至今未做答復。

本提督之意，沉艦決戰，直至人盡而後已，但為保全生靈，願乞休戰。威海衛現有艦隊及劉公島、炮台兵器，均獻於貴國。希勿傷害陸、海軍內之外國官員、兵勇、人民等生命，允其歸鄉，是所切望。

如蒙允許，希以英國艦隊司令長官作證。

為此照會貴司令長官。查照後請即日回答。此旨照會。

革職留任北洋海軍提督 丁汝昌

光緒二十一年正月十八日

降書把聯合艦隊司令長官誤寫成“佐世保司令長官”。

伊東復函：“前已談及，為貴官一身之安全及貴國將來之利益，請來我國，等待戰爭之結局，是否合乎尊意？如貴官光臨敝國，自當竭盡禮遇，致力保護。”