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袁世凱是甲午戰爭（中日戰爭）爆發時期的人物，而劉永福是接近結束時的人物。袁出身於河南的名門世家，相反，劉是西南邊境的遊民之子。袁世凱沒有通過科舉考試，一躍成為政府要人，駐留外國，可謂旗開得勝。劉永福則是連遭挫折。他以天地會會員的身份參加了太平天國，但未能成為革命勢力的首領，太平天國崩潰後，有如獵場之兔，被清軍攆得團團轉，只好跑到外國去。這一點倒很像袁世凱，不過，劉永福是作為殘兵敗卒逃亡出去的。

袁世凱和劉永福是一對截然相反的人物。如果認為劉永福拉開了中日戰爭的序幕，恐怕是有點兒太表面化了。不過，從他走過的道路來看，的確與戰爭開端也有關聯。

逃亡到越南的天地會敗軍，並不是品質良好的集團，但是，在越南北部棲息著一夥比他們更壞的匪徒，困擾著阮氏王朝。於是嗣德帝就利用劉永福一夥敗軍，去征討土匪。這個措施在某種程度上收到成效，劉永福也因戰功被越南政府授予官爵。

清廷在名義上是越南的宗主國，所以越南為保勝地區土匪猖獗而苦惱時，曾要求清廷“派兵一掃惡黨”。

因兵力不足，越南政府到處尋找助力。清廷一向自稱宗主，越南認為此時正可以向清廷求助。清廷準其所請，派了一支軍隊，司令官就是土匪出身的馮子材。

保勝就是現在的老開，正處於元江從中國雲南流入越南國境一帶。雲南省一側叫作河口，現在是瑤族自治縣。為了征討那一帶的土匪，越南政府曾假手劉永福一夥，而今又從清廷借來一支軍隊，而軍隊的長官竟是追得劉永福到處亂竄的馮子材。

“原來是那個土匪頭子……”

當劉永福弄清了將要與之並肩討匪的援軍司令官是馮子材時，不禁苦笑起來。他已經不再像從前那樣憤怒了。長期的磨煉，使劉永福變得非常世故了。和馮子材會見時，他極其穩重地微笑說：“久仰，久仰，您是我們鄉的老前輩，請不吝賜教！”

壬午年的九年前，法國曾一度占領河內，越南政府向劉永福求援。劉永福選拔精兵千名，越過無路可走的山嶽，進攻法國軍隊。法軍指揮官是海軍大尉安鄴。在河內郊外，雙方展開激戰，法軍死傷數百人，大敗而走，安鄴大尉在這次戰役中陣亡。

由於這次戰功，劉永福被授予三宣軍務副提督、副領兵官等職，大約相當於現在的少將或中將軍銜。

法軍潰退是1873年12月，此後法軍的氣焰略有收斂。但到1880年9月，茹?費理組閣，法國又轉為積極。費理鎮壓了巴黎公社，臭名昭著。

壬午年，法軍重新占領河內，劉永福再次率領黑旗軍出現在法軍面前。

第二年，1883年5月，兩軍在河內市西郊的紙橋交火，法軍潰敗。同十年前的河內攻防戰一樣，又一名法軍司令官李威利喪命，戰死者有二百多人。

劉永福在越南的官職又晉升了，從副提督升為正提督。

由於劉永福的黑旗軍勇猛作戰，越南北部的法軍被擊退了，但在中部，孤拔率領的法國艦隊占優勢，八月攻陷首都順化，終於締結了《順化條約》。後來的《巴德諾條約》又進一步確認並修正了《順化條約》，使越南淪為法國的保護國。

法國艦隊攻打順化前一個月，越南國王嗣德帝逝去。

據說，嗣德帝與生母範太後歷來都希望同法國議和。阮氏王朝的創始者嘉隆帝建國初期，曾得到法國的幫助，因之朝廷內部親法之風很盛。嗣德帝的繼承人育德帝也是親法派，即位四天便被反法論者、輔政大臣尊室說給廢掉了。繼他之後即位的是協和帝，他本質上是親法派，但在尊室說等人的壓力下，只得發出進攻法國艦隊的命令。不久，協和帝也遭廢黜，並被毒死，因為他接見了法國公使。代之繼位的是十五歲的建福帝。這樣，半年之內就更叠了四位國王。

熱心的反法主義者尊室說與黑旗軍的劉永福關系極其密切。

順化的越南王朝分成親法派與反法派，雙方暗暗地鬥爭。

作為宗主國的清廷也有強硬派與溫和派在互相鬥爭。

中法戰爭正式開始於1883年12月。法國的第二屆費理內閣，派遣了一萬五千名遠征軍，並批準了增加軍費的提案。

簡而言之，孤拔提督率領的六千名法軍，初戰攻陷山西地區，後被清軍大敗於諒山，死傷千余人。法國海軍奇襲福建，清廷水師慘遭全軍覆滅。法國艦隊又封鎖海上，企圖孤立台灣。當法國艦隊襲擊浙江省鎮海時，受到寶山炮台的反擊，孤拔受重傷，傳聞死在澎湖。

諒山的敗績傳到法國，費理內閣垮台。

令人不解的是李鴻章竟命令清軍停止抵抗，與法國簽訂《中法新約》，放棄對越南的宗主權，承認法國取代清廷行使對越南的保護權。