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多少年後成為歷史主宰者的大人物，關於他無名時代的行跡，往往有人造出許多傳說來。“壬午軍亂”時東渡朝鮮的袁世凱，也不例外。

在此國家危急、千鈞一發之時，副將吳孝亭竟以“軍卒疲憊”為借口，抗命不前。馬建忠禁不住怒火中燒，要求提督吳長慶撤換他，是很自然的。

——有一個副將，強調軍卒暈船，體力耗盡，拒不接受進軍命令，要求緩行一日。提督吳長慶怒不可遏，當場撤掉了他。由誰接任呢？吳長慶回顧左右，袁世凱就在身邊。於是他命令道：“你去接替！”從此，袁世凱走上了飛黃騰達之路……

這就是那個著名的傳說。

關於“壬午軍亂”時清政府的動態，馬建忠留下了比較詳盡的日記。馬建忠，江蘇丹徒人，別號適可齋，著有《適可齋記言記行》，記述生平言行。全書記言四卷，記行六卷，計十卷，光緒二十四年（1898年）以石印刊行。其中壬午日記，記敘翔實，是貴重的史料。除了時刻之外，還記錄了氣候、溫度。例如：陰歷七月二日（陽歷8月15日），丁汝昌艦隊尚未到達之前，日本仁禮少將前來答禮，恰值正午，寒暑表指向華氏九十六度。又如：當日午後四時半，偵探人員歸來，備述所見。可見，馬建忠向各地派出了諜報人員，不斷搜集著情報。

據馬建忠的日記記載，吳孝亭來見，拒絕向水原進發，盛怒而去，時間是陰歷七月八日（陽歷8月21日）。翌日，上午八時，吳長慶致函馬建忠，有雲：“右營（管帶為吳孝亭）軍卒多患病，茲派後營（管帶為張仲明）代之。”

仲明，是張光前的字。馬建忠遂與張光前部進發。他恨不得一步跨到漢城，命令二百軍卒輕裝疾進。

從馬建忠的日記來看，吳孝亭要求緩行後，接替他的先鋒任務的是張光前，而不是袁世凱。然而，決不可因此而低估袁世凱所完成的業績。在總司令吳長慶的一言一行裏，體現著袁世凱的意志。不久，袁世凱便受命指揮一個營的兵力。從南陽到漢城進軍途中的情況，沒有記錄可查，但可以斷定他一定發揮了驚人的軍事才能。

日本出兵朝鮮，口實是“壬午軍亂”中日本軍民十余人被殺害。清政府出兵，理由是朝鮮乃清之屬國，發生騷亂，應由清政府協助整頓政治，並借此強調了一番若有若無的宗主權問題。

朝鮮常駐清廷的官員稱“領選使”。當時的領選使是金允植，“壬午軍亂”時他向清政府報告：“罡應（大院君）勾結匪黨，圖謀不軌，危及社稷，逆跡久著……”

亂政的是國王之父大院君，要整肅政體，必先懲辦大院君。

日本這時也已知道唆使反日暴動的人是大院君。中、日雙方都把大院君當作罪魁禍首。馬建忠心急火燎，因為如果日本方面先行逮捕、懲辦元兇大院君，那麽，清政府的面子就會丟盡，等於向世界宣告清政府對朝鮮的宗主權只是徒有虛名而已。

馬建忠趕到漢城的時間是陽歷8月23日，正值處暑。這時花房公使已撤至仁川，似乎要表明日方決不妥協。次日，馬建忠急赴仁川，傍晚到達，立刻會見花房公使。二人從六時半一直談到八時。馬建忠素來辦事認真，同日方會談時，若是筆談，一定會留下記錄。但這次會談沒有筆錄，估計是用英語進行的。

花房公使肯定震怒了，他提出三日為限的要求，未見答復。而且，朝鮮國王命首相洪純穆同日方會談，洪純穆卻致函花房公使，聲稱：“奉命勘察山陵吉地，非三四日不能回京。山陵在朝鮮事關重大，必須先辦，同貴國談判俟歸來再議……”

在朝鮮，人們認為墓地的吉兇關系著後代子孫的命運，因此，選擇墓地是無比重要的。首相此去，選擇國王陵寢之地，固然是為了確認未來的吉兇禍福，但國王還很年輕，精力旺盛，選擇墓地不在此一朝一夕，顯然，目的是拖延時間。

“既然國王準備同我國求得問題之解決，任命洪純穆為代表，為何其後又命他前往山陵？難道認為山陵之事比談判更重要？豈有此理！”花房忍無可忍，兩肩不住顫抖。

“花房先生，目前在朝鮮並不存在什麽政府。”馬建忠說道，“國王沒有自主權，怎麽能和別國進行交涉？一切都需國王恢復自主權之後才行，目前急於交涉，即使談妥，究竟能否有效，很難保證。恐怕不久的將來，又會問題百出。我國出兵只是為了懲辦亂黨，一俟肅清亂黨，國王就會恢復自主權。”

次日，花房回訪馬建忠寓所。鄭重其事的會談昨日已經進行，今天主要是以輕松的日常談話為主。因為都是外交官，共同的友人也多。另外，馬建忠的哥哥馬建常，此時是清政府駐神戶領事，同花房也頗熟悉。花房說：“您與令兄相似極啦！”