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另一方面，因為在這個經濟擴張時期對於勞動力顯然有無限需求，尤其是對那種隨時可以投入其擴張部分的前工業勞動力，於是，在進行工業化的經濟中，無產階級人數逐漸以可觀的速度增加。由於當時的工業增長還是依靠手工技巧和蒸汽技術的結合，或者如建築一樣尚未大幅改變其方法，因此當時所需求的仍是舊有的手藝技巧，或將鐵匠和鎖匠的傳統技巧運用到新的機器制造工業。這一點具有重大意義，因為受過訓練的熟練技術工人（一群有確定地位的前工業時代工資工人），往往在早期各經濟體的無產階級發展上，構成了最積極、最具訓練且最有自信的成分。德國社會民主黨領袖是一位車木工（倍倍爾），而西班牙社會主義黨領袖則是一位排版工人［伊格萊西亞斯（Iglesias）］。

當工業勞動還停留在非機械化而且不需特殊技術的階段，不但任何生手都可從事，而且由於其所需勞力甚多，因此當生產額增加時，這類工人也會隨之激增。舉兩個明顯的例子來說，營造業（修造工廠、運輸和迅速成長中的大城市基礎建築）和煤礦業都雇傭了無數工人。德國從事營造業的工人，由1875年的50萬人左右，增加到1907年的將近170萬人，即從總勞動力的10%左右，增加到將近16%。1913年，英國有不下125萬名工人（1907年時，德國有80萬）維持世界經濟發展所需的煤產量（1985年時，英德兩國的數字分別是19.7萬和13.75萬）。另一方面，想借著各種專門的機器和程序（由非技術性勞力操作）來取代手藝和經驗的機械化，也對那些低廉無助的生疏勞工大開歡迎之門，這個情形在美國尤為明顯。美國原本就缺少前工業時代的傳統技巧，而生產部門對此也不怎麽需要。（福特說：“想要成為技術工人的意願並不普遍。”）[7]

在19世紀將盡之際，沒有任何已經工業化、正在工業化或正在都市化的國家，會感受不到這些史無前例、顯然無名無根的勞動群眾的存在。他們已經形成一個不斷增長的群體，在總人口數中所占的比例也不可避免地日漸增加，而且很可能在不久之後會成為大多數。雖然在美國從事服務業的人數已較藍領工人為多，可是在其他地方，由於工業經濟多元化，以及扮演其主力的第三產業（辦公室、商店和其他服務業）尚在起步階段，因此它們的主要發展與美國相反。在前工業時代，城市居民主要是從事服務業，因為甚至連工匠通常也是小店主。可是現在，城市已成為制造業中心，到了19世紀末，在大城市（也就是有10萬居民以上的城市）中約有2/3的就業人口是集中在工業界。[8]

當19世紀末的人們回顧以往，讓他們印象最深刻的恐怕要推工業大軍的進展，而在各鎮各區之內，十之八九要算是工業專門化的現象。典型的工業城市（通常有5萬到30萬居民，當然，在19世紀初，任何擁有10萬居民的城市便可算是大城市）往往給人單色調的印象，頂多也只有兩三種相關色彩：魯貝（Roubaix）、羅茲（Lodz）、鄧迪（Dundee）、洛威爾（Lowell）是紡織業；埃森（Essen）、米德爾斯伯勒（Middlesbrough）是煤、鐵、鋼，或三者的搭配；查洛（Jarrow）和巴羅（Barrow）是軍備和造船；路德維希港（Ludwigshafen）或威德尼斯（Widnes）則是化學品。在這點上，它們與新興的數百萬人大城市（不論是否為首都），不論在大小和性質上都不一樣。雖然某些宏偉的首都也是重要的工業中心（柏林、聖彼得堡、布達佩斯），可是通常首都不是該國的工業核心。

再者，雖然這些民眾龐雜不一，可是他們似乎越來越成為大型復合公司的一部分，由數百人到數千人的工廠的一部分，尤其是在重工業的新中心。埃森的克虜伯公司（Krupp）、巴羅的維克斯公司（Vickers）、紐卡斯爾（Newcastle）的阿姆斯特朗公司（Armstrong），其每個工廠的勞工皆以萬計。但是，在巨型工廠或作業場工作的工人仍是少數。甚至在1913年的德國，雇傭10名以上勞工的工廠也只占23%—24%，[9] 然而這些人卻越來越顯眼，並且是不太容易對付的少數群體。而且，不論歷史學家在回顧時會得出什麽結論，對於當時人而言，這些工人群體實在為數龐大，而且無疑還在不斷增長。他們使已經確立的社會和政治秩序蒙上了一層陰影。如果他們在政治上組成一個階級，結果會如何呢？

以歐洲的情況而言，這正是當時的突發現象，並且會以極快的速度發展下去。只要是在民主和選舉政治允許的地方，以工人階級為基礎的群眾黨派（大半是由革命社會主義意識形態所激勵，因為就其定義來說，所有的社會主義都是革命性的）便會在信仰社會主義意識形態的男人（有時甚至是女人）領導下出現在社會上，並以驚人的速度增長。1880年時，它們幾乎還不存在，除了德國社會民主黨外，這個剛於1875年完成結盟的政黨，當時已是一個有分量的選舉勢力。可是，到了1906年，大家已把這些政黨視為理所當然，以至一位德國學者可以出版一本討論“美國為什麽沒有社會主義”的書。[10] 大規模的勞動階級和社會主義政黨在當時已是常態，如果不存在才是叫人吃驚的事。