第十九章 時限迫近

其後幾小時，狄伯恩要塞內外都發生了騷動。而芝加本身的騷動，則或許有過之而無不及。

中午時分，位於華盛的教長透過通訊波與他的秘書聯絡，結果一直沒找到他。教長感到很不高興，矯正所的低級官員則提心吊膽。

調查很快展開，守在集會廳外的警衛確定，教長秘書於上午十點半與囚犯一同離去……不，他沒留下任何指示。他們說不出他到哪裏去了，那當然不是他們該問的。

另一組警衛同樣未曾得到指示，也同樣說不出所以然來。一股普遍的焦慮急速升高，像漩渦一樣不停打轉。

下午二時，第一份報告送達。當天上午有人看到教長秘書的專車——誰也沒看到教長秘書是否在裏面——有些人認為是由他本人駕駛的，結果證明只是猜測罷了……

兩點半的時候，已經可以確定那輛車開進了狄伯恩要塞。

將近三點時分，教長終於做出決定，派人打電話給要塞的指揮官。

接電話的是一名中尉。他們得到的答案是，目前無法提供有關此事件的任何訊息。

然而，皇軍軍官要求他們暫時維持秩序，並進而要求他們，在得到進一步通知前，別將一名古人教團成員失蹤的消息流傳出去。

不過，那足以導致與帝國的期望截然相反的結果。

在起事四十八小時前，密謀的主要成員之一竟落在敵人手中，其他參與叛變的人絕不能冒這種險。這就代表只有兩種可能，若非事跡敗露，就是有人叛變。而這兩者只是一體的兩面，不論何者為真，都是死路一條。

因此謠言迅速傳播……

芝加的群眾開始騷動……

職業群眾煽動家走上街頭；秘密軍械庫被打開來，眾人紛紛撿拾武器；人潮向要塞進發，宛如一條蜿蜒的長龍。到了下午六時，另一封信送達指揮官，這次是由私人信使送來的。

與此同時，要塞內也發生了一場規模較小的騷動。它的序幕極為戲劇化，當專車開進去後，一名年輕軍官迎了上來，伸手向教長秘書索取手銃。

“交給我吧。”他隨口說。

謝克特說：“讓他拿去，史瓦茲。”

教長秘書便舉起手銃，遞了出去，手銃立刻被軍官取走。史瓦茲這才收回心靈卷須，同時長長籲了一口氣，放松了緊繃的神經。

艾伐丹早已做好準備，當教長秘書掙脫控制，像一根壓扁的彈簧瘋狂地彈開時，考古學家立刻對他發動攻擊，重拳如雨點般落在他身上。

軍官大聲發出命令，馬上有許多士兵跑來。當士兵粗暴地扯住艾伐丹的襯衣衣領，將他拖出車子的時候，教長秘書已癱瘓在座椅上，烏血從他一側嘴角緩緩流下。而艾伐丹原本被打傷的臉頰，此時則再度皮開肉綻。

他用顫抖的手整了一下頭發，然後伸出一根硬邦邦的手指，以堅定的口氣說：“我指控這個人陰謀推翻帝國政府，我必須立即與指揮官見面。”

“我們會安排的，先生。”那名軍官彬彬有禮地說，“如果您不介意，請您跟我走——你們都跟我走。”

然後，幾小時過去了，什麽事也沒發生。他們被安置在一間獨立的套房，內部相當清潔。十二個小時以來，他們第一次有機會進食，雖然心事重重，也暫時顧不了那麽多，每個人都狼吞虎咽，將食物一掃而光。他們甚至有機會享受文明人的另一項必需品——沐浴。

可是房間外面卻有警衛站崗，幾小時後，艾伐丹終於發起脾氣，大聲吼道：“我們只不過換了牢房而已。”

軍營中繼續著既無聊又無意義的作息，完全忽視他們的存在。此時史瓦茲正在睡覺，艾伐丹的眼光落到他身上，謝克特卻搖了搖頭。

“我們不能，”他說，“那樣做不人道，這個人累壞了，讓他睡吧。”

“可是只剩下三十九小時。”

“我知道——但再等等吧。”

此時，響起了一個冷淡且稍帶諷刺的聲音。“你們哪個自稱是帝國的公民？”

艾伐丹一躍而起。“是我。我……”

他的聲音陡然中斷，因為他認出了說話的是什麽人。那人露出硬邦邦的笑容，左臂顯得有點僵硬，那正是他們上次會面留下的紀念。

寶拉在他身後細聲道：“貝爾，就是那個軍官，去百貨商店的那個。”

“被他扭斷手臂的那個。”那軍官厲聲補充道，“我的名字是柯勞第中尉，沒錯，你就是那個人。所以說你是天狼世界來的，對不對？而你卻跟他們混在一起。銀河啊，一個人竟能墮落到這種程度！而這姑娘仍舊黏在你身邊。”他等了一會兒，又慢慢地、不慌不忙地說：“地球婆娘！”

艾伐丹火冒三丈，又隨即息怒。他不能——還不能——

他勉強低聲下氣地說：“我可以見上校嗎，中尉？”