第八章 貴婦（第2/4頁）

它比人類已知的任何物質用途更廣，而且更為千變萬化。假如不是因為過於昂貴，那麽在無數的工業用途上，它都可以取代玻璃、金屬或塑膠。即使如此，在光學設備中，它是十字標線的唯一材料；在制造超原子發動機的流程中，它被用作鑄造液鐘的鑄模；而在金屬過脆或過重或兩者兼具的場合，它是一種質量輕、壽命長的代用品。

但是前面提到過，這些都只是小規模的用途，因為無法做到大量使用。實際上，弗羅倫納的薊荋收成大都制成布料，然後剪裁成銀河歷史上最美妙的服裝。弗羅倫納為百萬世界的貴族生產衣裳，因此，單單一個世界——弗羅倫納的薊荋收成，理所當然成為一種稀有珍品。平均在一個世界上，僅僅二十名女性可能擁有幾套薊荋質料的套裝；另有兩千人也許擁有那種質料的休閑夾克，或是一雙手套；而其他兩千萬名婦女則在遠處眼巴巴地觀望。

銀河中百萬個世界，對於炫耀成性的人有個共同的通俗說法。在銀河標準語中，它是各地都容易理解並毫無誤解的唯一一句成語。那就是：“你可想象她會用薊荋擤鼻涕！”

莎米雅長大一點後，曾向她的父親求教。

“薊荋是什麽，爸爸？”

“它是你的面包和奶油，米雅。”

“我的？”

“不只是你的，米雅，它是整個薩克的面包和奶油。”

當然如此！她很容易就了解到其中的緣由。放眼銀河，沒有一個世界未曾試圖在自己的土壤種植薊荋。起初，任何人若將薊荋種子走私運出那顆行星，不論是當地人或外國人，只要被抓到，一律會被處以死刑。即使如此，也從未阻止那些成功的走私活動。直到數個世紀後，薩克人才逐漸了解真相，從而廢止了那條法律。如今，任何地方的人都歡迎購買薊荋種子，價錢當然與織好的薊荋布料一樣（根據重量計算）。

他們可以拿去，因為結果證明除了弗羅倫納之外，銀河其他各處長出的薊荋都只是纖維素。蒼白、平淡、脆弱、無用，甚至算不上棉花。

是不是土壤裏有些什麽？還是弗羅倫納的太陽具有某種特殊的輻射？抑或是因為弗羅倫納生物圈中的菌落結構？所有的可能都試驗過。有人取得弗羅倫納土壤的樣本；有人制造出人工弧光，可完全模擬弗羅倫納之陽的已知光譜；還有人讓外星土壤感染上弗羅倫納的細菌。但薊荋總是長成蒼白、平淡、脆弱、無用的植物。

有關薊荋的故事簡直說不完，永遠掛一漏萬。此外還有好些資料藏在科技報道、研究論文，甚至旅行指南裏面。五年以來，莎米雅一直夢想寫出一本真正講述薊荋的書籍，內容包括生長它的土地，以及種植它的人民。

那是個廣受嘲笑的夢想，但她的決心從未動搖。她堅持要到弗羅倫納旅行一趟，她要在那些田野待上一季，並且在加工廠待幾個月。她還要……

不過，重要的是她現在準備怎麽做？她奉命得立刻回去。

借著一股向來支配她每項行動的沖動，她突然有了決定。她可以在薩克上繼續奮戰；她暗自向自己保證，要在一周之內重返弗羅倫納。

她轉向船長，以冷淡的口氣說：“我們什麽時候出發，船長？”

莎米雅一直留在觀景舷窗旁，望著依稀可見的弗羅倫納星。它是個四季如春的綠色世界，就氣候而言比薩克可愛得多。她一直期待研究那些當地人；她不喜歡薩克上的弗羅倫納人，那是一群無趣的男性，當她經過這些人的時候，他們從來不敢望她一眼，總是立刻背對著她，因為法律是這樣規定的。然而，在他們自己的世界上，根據各方一致的報道，那些當地人個個快快樂樂、無憂無慮。他們想當然地沒有責任感，而且像小孩子一樣不懂事，不過他們很有魅力。

瑞斯提船長打斷了她的思緒。他說：“大小姐，您是否該回房休息了？”

她擡起頭來，兩眼間擠出細微的垂直皺紋：“你又接到什麽新的命令，船長？我是囚犯嗎？”

“當然不是，這只是預防措施。在我們起飛前，發射場通常都是空的。但似乎發生了另一樁兇殺案，而且又是弗羅倫納人幹的，航站的巡警分遣隊都進入城中，加入了追捕兇手的行列。”

“這事和我有什麽關系？”

“只不過是在這種情況下，連我都該派個警衛在自己身邊——我承認自己會不高興——可能會有未經許可的人員登上太空船。”

“為了什麽？”

“我不敢說，但不會是令人愉快的事。”

“你在胡思亂想，船長。”

“只怕並非如此，大小姐。當我們和弗羅倫納的太陽只有行星級的距離時，我們的能量計當然沒用，可是現在情況不同了。只怕在緊急設備儲藏室中，有明確的過量熱輻射。”