第十二章 眾神的階梯

探照燈的燈光在羅摩澄清、冰冷的大氣層裏完全形不成光柱。燈光從中軸區打下來在三公裏外的巨大扶梯上形成一片上百米寬的橢圓形光斑。這光斑仿佛被黑暗包圍的明亮綠洲，緩慢移向下方仍有五公裏高的彎曲平原；在光斑的中央有三個人正在像螞蟻一樣移動，在他們身前投下長長的影子。

跟他們料想和期待的一樣，下去這一路上都平安無事。他們在第一層平台稍事休息，諾頓沿著狹窄彎曲的平台走了幾百米，隨後眾人起程，向第二層平台滑下去。他們在第二層平台除去供氧設備，陶醉於這裏無需機器輔助就可以呼吸的怪異奢侈之中。這下，大家可以舒舒服服地去探索，既不會遭遇人在太空中會面臨的巨大威脅，也不必擔心宇航服有沒有破損，氧氣余量幾何。

待到眾人抵達第五層，前面只剩下最後一段路程，這時重力已經達到羅摩地表重力的一半。羅摩的離心旋轉終於開始顯示其真正的力量了。他們身受著無可抗衡的、統治每顆行星的力量，只要一步踏錯，這力量就會讓他們承受無情的代價。不過向下走還是非常輕松，只是一想到要回去，爬上幾千上萬級的台階，探險隊員們心中就感到痛苦不已。

台階早就不像起步階段那樣直直向下，讓人頭暈，扶梯此時已經變得平緩，直通向地平線。現在扶梯的斜率大概只有1:5；而在起步階段則有5:1。現在不論是在身體上還是心理上，都可以跟平時一樣走下去；只有這裏的低重力環境提醒隊員們，腳下龐然的扶梯並非在地球上。諾頓曾經造訪過一座阿茲特克神廟的廢墟，此刻他又想起了過去的那一番經歷——只是那感受被放大了一百倍。他在這裏有同樣的敬畏和神秘感，也同樣為永遠消逝無可挽回的過去感到悲傷。然而羅摩不論時間還是空間上的規模體量如此龐大，竟讓頭腦一時無法正常運轉。過了一會兒，諾頓平復心情，終於能有所反應。他心想，或早或晚，自己會不會對羅摩習以為常。

此外，地球上的遺跡還有一處不如羅摩的地方。羅摩的年紀比地球上現存的任何建築都要老幾百倍——就連大金字塔也不例外。可這裏的一切看起來都像是全新的，連一絲磨損和剮蹭的痕跡都沒有。

諾頓為此疑惑了很久，並且找到了一個試探性的解釋。他們目前所查看到的一切都是備用的應急設備，極少被真正投入使用過。除非羅摩人都是那種地球上難得一見的健身狂，諾頓無法想象他們有沒有在這道讓人驚嘆的梯子——或是另外兩道一模一樣、在頭頂上看不見的地方與這一道梯子呈Y字交會的梯子——上爬上爬下過。這三道梯子也許只是在很久以前建造羅摩時用得著吧，從那以後就失去用途了。這個說法眼下還說得通，不過總感覺不太對勁。有些地方想錯了……

最後一公裏不是爬下去，而是沿著緩緩下行的階梯，一步兩級走下去的。諾頓認為，這樣一來，大家的肌肉就會得到更多的鍛煉，而很快就會有力氣活兒了。就這樣，不知不覺間，扶梯就走到了頭，突然，腳下沒有台階，而只剩下一片平原了。中軸區打下來的燈光已然變得暗淡，平原被燈光照成一片單調的灰色，在前方幾百米外漸漸隱入黑暗當中。

諾頓沿著光柱回頭望，望向頭頂八公裏外自轉軸上的光源。他知道，梅瑟一定正通過望遠鏡注視著下面，於是他興奮地向他揮揮手。

“這裏是船長，”他通過無線電匯報道，“所有人都平安無事——沒有異常。正按照計劃繼續工作。”

“好，”梅瑟回答道，“我們會密切注意。”

一陣短暫的沉默過後，一個新的聲音切進來。“這裏是飛船，我是副船長。說真的，頭兒，這樣還不夠好。你知道上周一整個星期，那些搞新聞的一直在沖我們大呼小叫。我倒不指望你發表什麽流芳百世的名篇，可是，你就不能再多說點兒嗎？”

“我試試吧，”諾頓輕聲笑道，“不過別忘了，目前還沒什麽好看的。這裏就像——這麽說吧，就像是在一個巨大、黑暗的舞台上，只亮著一盞追光燈。扶梯最下面的幾百級台階從這裏向上升起，直到它消失在頭頂的黑暗當中。我們所能看到的這部分平原看起來十分平整——彎曲的弧度太小，僅在這點兒有限的區域裏根本看不出來。就是這樣。”

“能說說第一印象嗎？”

“哦，下面仍舊很冷——不到零度——幸虧穿了保溫服。當然，這裏還十分寂靜，比我在地球上——還有太空中——所知道的任何地方都安靜，在那些地方總會有些背景噪聲。而在這裏，一切聲響仿佛都被囫圇吞沒了；我們周圍的這片空間如此巨大，以至於根本沒有一丁點兒回聲。感覺很怪異，不過我希望咱們能夠適應。”