01 二人與騾（第2/6頁）

目前外面流傳著好些謠言——這種事誰也制止不了。騾準備再度發動攻勢；騾發現了第二基地的下落，很快就會展開攻擊；騾與第二基地達成了協定，雙方同意瓜分銀河系；騾終於確定第二基地並不存在，即將把整個銀河納入勢力範圍……

這類隨時能在大街小巷聽到的謠言，不值得在此一一列舉。這些謠言甚至不是第一次出籠，只不過如今似乎比較具體。對於那些不安於穩定呆滯的太平歲月，而希望在戰爭、軍事冒險、政治危機中大撈一票的投機分子而言，這實在是值得高興的事。

拜爾・程尼斯就是其中之一。他並不懼怕神秘的第二基地。話說回來，他甚至對騾也無所畏懼，還常常因此沾沾自喜。有些人對他的年少得志看不順眼，認為他只是個輕浮的花花公子，稍微有那麽一點小聰明，竟然就敢公然嘲諷騾的外貌，以及他的隱居式生活——他們或許都在暗中等待他受到報應。沒有人膽敢附和程尼斯，也沒有幾個人敢發笑。可是程尼斯卻始終安然無事，聲譽反倒因此越來越高。

程尼斯順著自己哼的小調，唱了幾句即興的歌詞。他的歌詞反復而單調，沒有什麽意義：“第二基地，威脅我們的國家，威脅著宇宙萬物。”

他到了官邸之前。

隨著他的腳步，巨大、光滑而沉重的外門緩緩打開。他走了進去，步上一個寬廣的坡道，滑梯便載著他無聲無息地迅速上升。他來到了官邸中最燦爛的尖塔，置身於一扇樸素的小門之前，這扇門後面就是騾的房間。

門打開了……

騾沒有任何其他名字，他的頭銜也只有“第一公民”而已。他正透過單向透光的墻壁向外望去，眺望著地平線上燈火通明的大都會。

在漸漸黯淡的薄暮中，星辰一顆顆綻現，每一顆星皆臣服於他腳下。

想到這裏，他微微一笑，笑容中帶著一絲悲痛。世人所效忠的對象，竟然是個深居簡出的人物。

他其貌不揚——乍看之下令人忍俊不禁。體重僅有一百二十磅，身高卻有五英尺八英寸。他的四肢骨瘦如柴，好像是隨便掛在皮包骨的身軀上。而他瘦削的臉龐，則幾乎被三英寸高的大鼻子全部遮掩。

唯獨他的雙眼，與滑稽的外表極不相稱。那雙眼睛是如此溫柔——對銀河系最偉大的征服者而言，那實在是一種奇異的溫柔——而其中的哀傷，也從來未曾完全消退。

此地是一個繁華世界的繁華首府，歡樂富足應有盡有。他曾經考慮過定都於基地，那是他所征服的最強大的對手，可是它遠在銀河的最外緣。卡爾根的位置則較為適中，而且擁有貴族政體的悠久傳統，就戰略觀點而言，對他也比較有利。

然而此地傳統的歡樂氣氛，再加上空前的繁華，並不能讓他的心境平靜。

人們敬畏他，服從他，甚至也許還尊敬他——敬而遠之。可是，誰看到他能不產生輕蔑的情緒呢？當然只有那些“回轉者”。他們的人造忠誠又有什麽價值呢？簡直是太乏味了。他大可替自己加上許多封號，發明各種繁復的禮數，但是那樣做也無法改變任何事實。最好——或者至少是“不妨”——就當一個“第一公民”，並將自己隱藏起來吧。

他心中突然湧現一股報復的念頭——既強烈又殘酷。銀河系不準有任何一處反抗他。五年來，他藏身於卡爾根，一直按兵不動，就是因為顧忌那個虛無縹緲的第二基地，顧忌它無止無盡又無所不在的神秘威脅。如今他才三十四歲，年紀並不算大——他卻感覺自己老了。雖然具有突變的強大精神力量，他的肉體卻孱弱不堪。

每一顆星辰！每一顆目力所及，以及每一顆不可見的星辰，都要為他所有！

他要報復所有的人，因為他並不屬於人類。他要報復整個銀河系，因為銀河系容不下他。

頭上的警告燈突然輕輕閃起。他知道有人走進官邸，並能感知那人的行徑。同時，在寂寞的暮色中，他突變的感應力似乎變得更強烈、更敏銳，他感覺到那人的情感起伏正敲擊著自己的大腦。

他毫不費力就知曉了來者的身份，那是普利吉。

昔日效忠基地的普利吉上尉；從未受過那個腐敗政府重用的普利吉上尉；曾經只是一名小小間諜的普利吉上尉。而他鏟除基地後，開始大力拔擢普利吉，先授他以一級上校的軍階，進而晉升他為一名將軍。普利吉將軍的活動範圍，如今已涵蓋整個銀河系。

這位普利吉將軍曾經是最頑強的叛逆，現在卻百分之百忠心耿耿。然而，他的忠誠並非因為得到任何利益，並非出於感激之情，也並非由於什麽交換條件——他的忠誠純粹是“回轉”造成的結果。