14 突變異種

卡爾根的“船庫”是一種特殊的機構；為了安置無數觀光客駕來的太空船，並提供太空船主人住宿的場所，這種船庫應運而生。最早想到這個解決之道的聰明人，很快就變成大富翁。而他的子孫以及事業的接班人，則輕易躋身卡爾根的首富之列。

船庫通常占地數平方英裏之廣，而“船庫”根本不足以形容它的功能。實際上，它就是太空船的旅館。船主只要先付清費用，便能得到一個停泊太空船的場所，並能隨時直接升空。乘客可以如常地住在太空船中。當然，船庫會提供普通旅館的一切服務，例如各式食物與醫療補給都價廉物美，此外還負責為太空船做簡單的維修，並安排卡爾根境內的廉價交通服務。

因此，觀光客只要支付船庫的費用，就能同時享受旅館的服務，無形中節省一大筆開銷。船庫的東家光靠出租空地，便能獲得很大的利潤；政府也能從中抽取巨額稅金。人人皆大歡喜，誰也不吃虧。就這麽簡單！

在某個船庫裏、連接許多側翼的寬大回廊中，一名男子正沿著陰暗的邊緣向前走。他以前也曾思考過這套體系的新奇與實用性，不過那些只是無聊時隨便想想的念頭──這個節骨眼絕對不合時宜。

在劃分得整整齊齊的隔間中，停駐著一艘艘又高又大的太空船。那人一排排走過去，都沒有再看第二眼。現在進行的工作是他最拿手的──若說根據剛才在登記處所做的調查，他只查到目標位於某個停了好幾百艘太空船的側翼，此外沒有更詳細的資料──專業知識足以幫助他，從數百艘太空船中過濾出真正的目標。

他終於停下腳步，消失在其中一排隔間中，而在肅靜的船庫裏，好像傳出一聲嘆息。他仿佛是置身於無數金屬巨獸間的一只昆蟲，一點也不起眼。

有些太空船從舷窗中透出光亮，代表船主人已經提早歸來。他們結束了當天既定的觀光活動，開始了更單純、更私密的娛樂。

那人停了下來，假使他懂得微笑，現在一定會露出笑容。當然，他大腦中“腦回”目前的運作，就等於是正在微笑。

他面前的這艘太空船，船身反映著耀眼的金屬光澤，並且顯然速度快絕。這種特殊的造型，正是他所要尋找的。它的造型不同於一般的太空船──雖然這些年來，在銀河系這個象限中大多數的太空船，若不是仿照基地的型式設計，就是由基地技師所制造的。可是這艘船十分特別，它是貨真價實的基地太空船──船身表面許多微小的凸起，是基地太空船特有的防護幕發射器。此外，還有其他一些如假包換的特征。

那人一點也沒有猶豫。

船庫經營者為順應客戶的要求，在每艘太空船的周圍加設了電子柵欄，以保障客戶的隱私，不過這種東西絕對難不倒他。他利用隨身攜帶的一種非常特殊的中和力場，便輕而易舉將柵欄解除，根本沒有觸動警鈴。

直到入侵者的手掌按到主氣閘旁的光電管，太空船起居艙中的蜂鳴器才響起了一陣輕微的訊號，算是這艘太空船發出的第一個警告。

當那人繼續搜索行動之際，杜倫與貝泰正在貝泰號的裝甲艙房中，體驗著最不安全的安全感。騾的那位小醜則趴在餐桌上，狼吞虎咽著面前的食物。這時小醜已經告訴他們，雖然他的身材瘦弱不堪，卻擁有一個極氣派的名字：高頭大馬巨擘。

在廚艙兼食物儲藏室裏，他一直沒有讓那雙憂郁的褐色眼睛離開過食物，只有在貝泰走動的時候，才會擡起頭來看看她。

“一個弱者的感激實在微不足道，”他喃喃地說，“但我仍要獻給您。說真的，過去一個星期，幾乎沒有什麽東西進到我的肚子──盡管我的個頭小，胃口卻大得簡直不成比例。”

“那麽，就好好吃吧！”貝泰帶著微笑說，“別浪費時間說謝謝了。據我所知，銀河核心是不是有一句關於感激的諺語？”

“我親愛的女士，的確有這麽一句話。我聽說，有一位賢者曾經講過：‘不流於空談的感激，才是最好而且最實際的。’可是啊，我親愛的女士，我似乎除了會耍耍嘴皮子，其他什麽都不會。當我的空談取悅了騾，就為我贏得一件宮廷禮服，還有這個威武的名字──因為，您可知道，我本來只是叫做波波，他卻不喜歡這個名字。然而，一旦我的空談無法取悅他，可憐的皮肉就會挨揍和挨鞭子。”

杜倫從駕駛艙走了進來。“貝，現在除了等待，我們什麽也不能做。我希望騾能夠了解，基地的航具就等於基地的領土。”

本來叫做波波，如今全名“高頭大馬巨擘”的馬巨擘，這時突然張大眼睛，高聲喊道：“基地可真是了不起，就連騾的那些兇殘手下，面對基地也會顫栗。”