03 幽靈之手

副官走進來的時候，貝爾・裏歐思正心事重重地踱著方步，他立刻停下來，滿懷希望地擡起頭。“有沒有小星號的消息？”

“完全沒有。分遣隊在太空中搜尋多時，但是並沒有偵測到任何結果。尤姆指揮官報告說，艦隊已經作好準備，隨時能進行報復性攻擊。”

將軍搖了搖頭。“不，犯不著為一艘巡邏艦這樣做，還不到時候。告訴他加強……慢著！我親自寫一封信。你把它譯成密碼，用密封波束傳出去。”

他一面說，一面寫好了信，順手便將信箋交給副官。“那個西維納人到了嗎？”

“還沒到。”

“好吧，他抵達後，一定要立刻把他帶來這裏。”

副官行了一個利落的軍禮，然後隨即離去。裏歐思繼續在房間中來回踱步。

房門再度打開的時候，站在門口的正是杜森・巴爾。他跟在副官後面，緩緩走了進來。在他眼中，這間辦公室布置得華麗無比，天花板還裝飾著銀河天體的全息模型。而貝爾・裏歐思這時穿著野戰服，正站在房間中央。

“老貴族，你好！”將軍把一張椅子踢過去，並揮手表示要副官離開，手勢中帶著“他人絕對不準開門”的意思。

他站在這位西維納人面前，雙腳分開，兩手背在背後，慢慢地、若有所思地把重心放在前腳掌。

突然間，他厲聲問道：“老貴族，你是大帝陛下的忠誠子民嗎？”

始終漠然不發一語的巴爾，這時不置可否地皺起眉頭。“我沒有任何理由喜愛帝國的統治。”

“但這並不代表你是一名叛國者。”

“沒錯。然而並非叛國者，絕不代表我會答應積極幫助你。”

“這樣說通常沒錯。但在這個節骨眼上，你若是拒絕幫助我──”裏歐思若有深意地說，“就會被視為叛國，會受到應有的懲治。”

巴爾雙眉深鎖。“把你的語言暴力留給屬下吧。你到底需要什麽、想要什麽，對我直說就行了。”

裏歐思坐下來，蹺起二郎腿。“巴爾，半年前，我們做過一次討論。”

“關於你所謂的魔術師？”

“對。你記得我說過要做什麽吧。”

巴爾點點頭，他的一雙手臂無力地垂在膝上。“你說要去探訪他們的巢穴，然後就離開了四個月。你找到他們了？”

“找到他們了？我當然找到了。”裏歐思吼道。他的嘴唇這時顯得很僵硬，似乎努力想要避免咬牙切齒。“老貴族，他們不是魔術師，他們簡直就是惡魔。他們的離譜程度，就像銀河外的其他星系一般遙遠。你想想看！那個世界只有一塊手帕、一片指甲般大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又微不足道，連‘黑暗星帶’那些微塵般的星郡中最落後的世界都比不上。即使如此，那些人卻傲慢無比又野心勃勃，正在默默地、有條有理地夢想著統治整個銀河。

“唉，他們對自己充滿信心，甚至根本不慌不忙。他們行事穩重，絕不輕舉妄動；他們擺明了需要好幾個世紀。每當心血來潮，他們就吞並一些世界；平時則得意洋洋地在恒星間橫行無阻。

“他們一直很成功，從來沒有人能阻止他們。他們還組織了卑鄙的貿易團體，它的觸角延伸到他們自己的玩具太空船也不敢去的星系。他們的行商──他們的貿易商自稱行商──深入許多秒差距的星空。”

杜森・巴爾打斷對方一發不可收拾的怒意。“這些信息有多少是確定的，又有多少只是你的氣話？”

將軍喘了一口氣，情緒逐漸平復。“我的怒火沒有讓我失去理智。我告訴你吧，我所探訪的那些世界，其實比較接近西維納，離基地仍然還很遠。而即使在那裏，帝國已經成了神話傳說，行商卻是實實在在的人物。就連我們自己，也被人誤認為行商。”

“基地當局告訴你，他們志在一統銀河？”

“告訴我！”裏歐思又發火了，“沒有任何人直接告訴我。政府官員什麽也沒說，他們滿口都是生意經。但是我和普通人交談過。我探聽到了那些平民的想法；他們心中有個‘自明命運’，他們以平常心接受一個偉大的未來。這種事根本無法遮掩，他們甚至懶得遮掩這個無所不在的樂觀主義。”

西維納人明顯地表露出一種成就感。“你應該注意到，直到目前為止，你所說的這些，跟我利用搜集到的零星資料所做的推測都相當吻合。”

“這點毋庸置疑，”裏歐思以惱怒的諷刺口吻答道，“這證明你的分析能力很強。然而，這也是對帝國疆域受到的逐漸升高的威脅，所做的一種發自肺腑的傲慢評論。”

巴爾不為所動地聳聳肩，裏歐思卻突然俯身抓住老人的肩頭，以詭異的溫和眼神瞪著他。