01 尋找魔術師

貝爾・裏歐思沒有帶任何護衛就出門了，這樣做其實違反了宮廷規範。因為他是駐紮在“銀河帝國邊境”某星系的艦隊司令，而這裏仍是民風強悍的地區。

裏歐思既年輕又充滿活力，並具有強烈的好奇心。正因為他太有活力，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，自然盡可能將他派駐得愈遠愈好。而在此地，他聽到許多新奇而且幾乎不可置信的傳說──至少有幾百人說得天花亂墜，還有數千人像他一樣耳熟能詳。這些傳說令他的好奇心一發不可收拾，軍事行動的可能性更使得年輕又充滿活力的他按捺不住。諸多因素加在一起，便成為一股排山倒海的力量。

他剛走出那輛他征用來的老舊地面車，來到一棟古舊的大宅前，這裏就是他的目的地。他等了一下，門上的光眼便亮起來。可是這道門並未自動開啟，而是由一只手拉開的。

裏歐思對著門後的老人微微一笑。“我是裏歐思……”

“我認識你，”老人僵立在原處，絲毫不顯得驚訝，“你來做什麽？”

為了讓對方放心，裏歐思後退一步。“全然善意。如果你就是杜森・巴爾，請允許我跟你談談。”

杜森・巴爾向一旁側身，室內墻壁散發出明亮的光芒。將軍走進屋裏，感到宛如置身白晝。

他隨手摸了摸書房的墻壁，然後瞪著自己的手指。“西維納竟然也有這種裝置？”

巴爾淡淡一笑。“我相信並非到處都有。這個，是我自己盡可能修理維護的。很抱歉，剛才讓你在門口久等。那個裝置現在只能顯示有人到訪，卻無法自動開門了。”

“你只能勉強修好？”將軍的聲音中帶著一點嘲諷。

“找不到零件了。大人，你請坐，要喝茶嗎？”

“在西維納，還需要這樣問嗎？我的好主人，此地的風俗，不喝杯茶對主人是大不敬。”

老人緩緩對裏歐思鞠了一個躬，悄無聲息地退出房間。這是一種貴族禮儀，是從上個世紀較好的年頭流傳下來的。

裏歐思望著主人離去的身影，縝密的心思泛起些許不安。他接受的是純粹的軍事教育，他的經驗也都來自軍旅生涯。套一句老掉牙的說法，他曾數度出生入死。但那些死亡的威脅總是非常熟悉，而且非常具體。因此之故，這位第二十艦隊的英雄偶像，竟會在這個古老房間的詭異氣氛中，心頭感到一股寒意，也就不值得奇怪了。

在書房一角的架子上，排列著一些黑色小盒子，將軍認得出那些都是“書”，但是書名他全不熟悉。他猜想房間另一端的大型機械就是閱讀機，能將那些書中的訊息還原成文字與語音。他並未見過這種裝置實際操作，但是曾經聽說過。

有一次他聽人提起，在很久以前的黃金時代，當時帝國的疆域等於整個銀河系，那時十分之九的家庭擁有這種閱讀機，以及一排排這樣的書籍。

可是，現在帝國有了需要嚴防緊守的“邊界”，而讀書則成了老年人的消遣。算了，有關古老世代的傳說，反正有一半是虛構的。不，超過一半。

茶來了，裏歐思重新回到座位。杜森・巴爾舉起茶杯。“敬你的榮譽。”

“謝謝，我也敬你。”

杜森・巴爾饒有深意地說：“聽說你很年輕，三十五歲？”

“差不多，我今年三十四。”

“既然這樣，”巴爾以稍帶強調的語氣道，“我想最好先跟你說明白，很遺憾，我並沒有愛情符咒、癡心靈丹或發情春藥之類的東西。我也無法影響任何年輕女子，讓她對你死心塌地。”

“老先生，這方面我不需要什麽外力幫助。”在裏歐思的聲音中，不但透著明顯的自滿，還混雜著幾分戲謔。“有很多人向你索求這些東西嗎？”

“夠多了。真不幸，無知的人們常常將學術和魔術混淆不清，而愛情又好像特別需要魔術幫忙。”

“這點似乎再自然不過。但我卻不同，我認為學術唯一的用處，是用來解答疑難的問題。”

西維納老者神情陰郁地想了想。“你也許跟那些人錯得一樣嚴重！”

“這點很快就能獲得證實，”年輕將軍將茶杯插入華麗的杯套，茶杯隨即注滿開水。他接過香料袋，投進杯裏，濺起一點水花。“老貴族，那麽你告訴我，誰才是魔術師？我是指真正的魔術師。”

面對“貴族”這個久未使用的頭銜，巴爾似乎有些訝異。他說：“根本沒有魔術師。”

“但是百姓常常提到。西維納充滿關於他們的傳說，並且發展出崇拜魔術師的教派。而在你的同胞當中，有些人癡心夢想著古老的世代，以及所謂的自由和自治權，這些人和那些教派有著奇妙的牽連。如此發展下去，終將危及國家的安全。”