第一卷 沙丘 11

“你喜歡這些人，杜菲？”桌旁的一個人問道。

哈瓦特轉身面對問話人。“鄧肯·艾達荷說他們值得尊敬。”

保羅瞟了一眼父親，接著回頭看向哈瓦特，他鼓起勇氣問道：“你有沒有新的情報，弗雷曼人一共有多少人？”

哈瓦特看著保羅。“根據食物加工狀況和別的證據，艾達荷估計他去的那個洞穴裏住有一萬人。他們的領袖說他統領的這個部落有兩千個家庭。我們有理由相信，還存在著許多這樣的部落群體。他們似乎都效忠於一個叫作列特的人。”

“這是新情報。”雷托說。

“大人，也許我的情報有誤。有情況表明，這個列特可能是一個當地信奉的神祗。”

另外一個人清清嗓子，問：“他們確實與走私者來往嗎？”

“艾達荷在那個部落時，就有一個走私商隊帶著大量香料離開。他們用牲口運貨，說要走兩周多的旅程。”

“看起來，”公爵說，“走私徒利用這段不安定的時期大大增加了走私活動。這值得我們好好思考。對於未經許可的艦船出入，我們不必太過擔心——這一直都存在。但如果對他們的行動完全置之不理——這也不行。”

“您已經有了計劃，大人？”哈瓦特問。

公爵看著哈萊克。“哥尼，我想讓你帶領一支代表團，或者說是一支外交使團，去跟這些浪漫的商人接觸接觸。告訴他們，只要交納十分之一的稅款，我可以不管他們的走私活動。哈瓦特估計過，他們用於行賄和雇用打手的錢是這個數的四倍之多。”

“要是皇帝聽到這事，那怎麽辦？”哈萊克問，“他對宇聯商會的利潤可是垂涎三尺的，大人。”

雷托微微一笑。“我們將以沙達姆四世的名義公開征收這一稅款，存於銀行，然後從中扣除我們用於征稅的合法費用。讓哈克南人反對去吧！我們將弄垮幾個在哈克南時期大發橫財的人。沒人可以再行賄！”

哈萊克嘴角一扭，露出一絲笑容。“啊，大人，真是一記漂亮的掃堂腿。要是我能看見男爵聽到這消息時的臉色，那該有多好！“

公爵轉身看向哈瓦特。“杜菲，你說你能搞到一些賬本，弄到手了嗎？”

“是的，大人。我們正對它們進行仔細查看。我已經瀏覽過一遍，可以大致給出個數字。”

“那就說說。”

“哈克南人每隔330個標準日，便從這個星球賺到100億宇宙索。”

在座的人都大抽一口冷氣。就連那些已經露出倦容的年輕副手們也坐直了身子，睜大眼睛面面相覷。哈萊克輕聲說：“‘因為他們要吸取海裏的豐富，並沙中所藏的珍寶。’【3】”

“瞧啊，先生們，”公爵說，“這裏還有沒有人會天真地相信，哈克南人悄然卷起鋪蓋卷，一聲不吭地離開這個星球，僅僅是因為皇帝的命令？”

所有人都搖起頭來，並小聲附和。

“在暴力脅迫之下，我們也不得不這麽做，”雷托說道。他轉身看向哈瓦特，“現在該說說裝備的情況了。他們留下了多少沙犁、采集機、香料工廠和附屬設備？”

“從皇家財產目錄上看，數量不少，這份目錄由變時裁決官核查過。”哈瓦特示意助手把一份文件遞給他，他把它放在桌上，打開了它，“但上面沒有提到以下幾點：可以運轉的沙犁不足一半，只有三分之一有運載器，可以將設備運到香料開采地。還有，哈克南人留下的所有東西隨時可能出問題，變成一堆廢鐵。能讓這些設備運轉就是我們的福氣，能讓其中的四分之一工作六個月真是萬幸了。”

“比我們料想的要好，”雷托說，“對這些基礎設備的確切估計呢？”

哈瓦特看了眼文件。“約有930輛開采工廠，可以在幾天內派到現場開工。有6250架撲翼飛機，可以用於勘探、偵察和氣象觀測……至於運載器，不足1000架。”

哈萊克說：“可不可以與公會重新談談，讓他們同意將宇航船作為氣象衛星向我們開放，這是否會更加節省資金？”

公爵看著哈瓦特。“這方面沒有新消息嗎，杜菲？”

“我們現在必須尋找別的出路，”哈瓦特說，“公會的代理人其實沒有和我們談判。他的意思簡單明了，我們支付不起他們的要價，無論我們怎麽努力，都不可改變。在重新聯系他之前，我們得找出其中的原因。”

哈萊克的一名助手在椅子上轉了一下，厲聲喊道：“這不公平！”

“公平？”公爵看著那人，“誰要公平？我們要靠自己建立公道，就在這兒——厄拉科斯，要麽活，要麽死。閣下，你跟我到這兒來，有沒有感到後悔？“

那人盯著公爵，然後說道：“不，大人。您沒有退路，而我，除了跟隨您，不會做其他選擇。原諒我的一時沖動，可是……”他聳聳肩，“……有時我們大家都會感到難受。”