沙王

西蒙·克雷斯獨自住在一處龐大的莊園裏。莊園坐落在幹燥多石的山丘上，與城相距五十公裏。這樣一來，當他因工作上的事被突然叫走時，就沒有鄰居可以幫他照料那些寵物。兀鷹是不用操心的，它就待在廢棄的鐘樓裏，平常也都是自己喂飽自己；至於跛行獸，克雷斯只需把它趕到屋外，它自己就會想辦法的。這個小怪物什麽都吃得下去——蛞蝓啦，鳥啦什麽的。麻煩的是那個大魚缸，裏面裝的可都是正宗的地球產水虎魚。最後實在沒轍，克雷斯只好往魚缸裏扔一大塊牛肉了事。如果他的行程超出了預期，水虎魚會相互殘殺。以前它們就這麽幹過。克雷斯倒是覺得挺有趣兒。

糟糕的是，這一次他在外耽擱得實在是太久了，等他終於回到家的時候，魚死光了，兀鷹也死了——跛行獸爬進鐘樓把它給吃了。克雷斯為此十分惱火。第二天，他駕著飛行器去了大約兩百公裏之外的阿斯加德[24]。阿斯加德是整個巴爾德爾最大的城市，以擁有歷史最悠久、規模最大的星際港口而著稱。克雷斯向來喜歡在朋友面前展示一些與眾不同、讓人逗樂而且價格不菲的動物，阿斯加德就是購買這種東西的好去處。

不過，這回他的運氣可不怎麽樣。“外星寵物”店已經關了門；“以太寵物”非要再塞給他一只兀鷹；而“怪水”供應的無非還是些水虎魚、閃光鯊、蜘蛛魷之類的普通貨色。這些克雷斯可都見識過了，他想要的是一些新東西，一些能讓人眼前一亮的東西。

傍晚時分，克雷斯溜達到了彩虹大道上，想找一家從前沒光顧過的寵物店。這條街離港口很近，街上有許多賣進口貨的商店。那些大型百貨公司的櫥窗長得驚人，櫥窗裏的氈墊上陳列著稀罕昂貴的外星文物。櫥窗後面垂著深色的簾子，讓人無法窺見商店內部的情況。各百貨公司之間是一些店面狹窄、肮臟淩亂的舊貨商店，裏面塞滿了稀奇古怪的小玩意兒。克雷斯在這兩種商店之間來回穿梭，在哪兒都提不起興致來。

接下來，他碰上了一家與眾不同的小店。

這家店緊挨著港口，克雷斯以前從沒來過這兒。商店的所在是一座規模不大的單層建築，夾在一個歡樂吧和“秘密修女會”開辦的一間神妓館[25]之間。到了這個地段，彩虹大道已經顯得破敗不堪了，但這家商店卻異軍突起，十分引人眼球。

櫥窗裏充滿了霧氣，還變幻著各種色彩：一會兒是淺紅色，一會兒是霧氣般的灰色，一會兒又成了閃耀的金色，霧氣打著旋兒轉動著。店內亮著幽暗的光。克雷斯掃了一眼櫥窗裏的東西——幾件藝術品，還有些他不認得的物品。當然，他哪件東西也沒看得真切——霧氣在這些東西周圍優雅地流動著，一忽兒露出某件東西的冰山一角，一忽兒亮出另外一件，一忽兒又把它們全都遮擋住。這反倒能勾起人們的好奇心。

看著看著，霧氣逐漸凝成了一個個字母，於是一個個單詞便相繼顯現出來。克雷斯站在那裏讀著：

沃－希德進口商店

主營文物、藝術品、生物及各色雜貨

霧氣到這兒便停住了，不再顯現出新的字母來。透過霧氣，克雷斯隱約看到店內有什麽東西在動，而且廣告裏也提到了“生物”，他一下子來了興趣，撣了撣外套，走進了商店。

到了店內，克雷斯覺得有些暈頭轉向。裏面非常寬敞，這大大超過了克雷斯的猜測——店面並不怎麽起眼，他料想裏面也不會太大。店裏燈光幽暗，寂靜無聲。天花板上是一片星海，點綴著螺旋狀的星雲，光線陰暗，但非常逼真，看起來也十分漂亮。所有的櫃台都發著微光，那是為了更好地展示裏面的商品。走道的地面上也都彌漫著霧氣——有些地方的霧氣差不多漫過了他的膝蓋。在他走動的時候，霧氣就在身邊盤繞著。

“需要幫忙嗎？”一個女人出現了，似乎是從霧氣中突然升騰出來。她又高又瘦，臉色蒼白，身上穿著一條灰色的連衫褲，腦袋後面耷拉著一頂怪模怪樣的小帽子。

“你是沃還是希德？還是幫忙看店的？”克雷斯問道。

“我是賈拉·沃，很高興為您效勞。”她說，“希德是不見客的。我們也沒有雇幫手。”

“你們這個店挺大的，我卻從來沒有聽說過，真是奇怪。”克雷斯感到很困惑。

“我們在巴爾德爾的這家店面剛剛開張，”她說，“不過在其他一些星球上我們也有連鎖店。您想看點什麽呢？藝術品嗎？您看起來像個收藏家。我們有一些非常不錯的諾達路希水晶雕刻。”

“不用了，”克雷斯說，“該有的水晶雕刻我都已經有了。我是來看寵物的。”