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海爾斯蒂德船長感到後心一陣發冷。他不懂反應堆怎麽會不穩定的——但他懂得一旦發生會是什麽後果。關於黃泉號，他不懂的事情太多了——首先，是它的速度。不過，有一件事情，他必須毫無疑義地向布裏南將軍交代清楚。

“‘飛馬’呼叫‘黃泉’，”他答道，“我的船上有三百名乘客。如果有可能發生爆炸，那我就不能用全船人的性命去冒險。”

“沒有危險——這個我可以保證。我們會有至少五分鐘的預警時間，可以保證你們從容撤離。”

“很好——我會準備好密封過渡艙，我的機組會列隊相迎的。”

一陣沉默，顯然比無線電訊號延遲的時間更長些。布裏南隨後應道：“這是我方的麻煩。我們只保留了前艙。這裏沒有通向外部的密封艙。船上共有一百二十人，只有五套太空服。”

海爾斯蒂德倒吸一口氣，作出回應之前，他首先征詢了導航主任。

“我們對此無能為力，”主任說，“他們必須自己打破船體鉆出來，那樣一來除了五名穿太空服的，其他人就算是完了——如果把他們都接上來，氣壓就跌下去了。”

海爾斯蒂德再次接通了對方：“‘飛馬’致‘黃泉’，你對我們的營救工作有何建議？”

同一個近乎死亡狀態的人講話，感覺有些陰森可怖。太空中的傳統同大海上一樣嚴酷，黃泉號有五人可以獲救——然而船長必定不在其中。

海爾斯蒂德卻不知道布裏南將軍還有別的主意，而且完全沒有放棄希望。不過在當前的情況下，他的想法顯得太孤注一擲了。這個建議是對方的衛生部主任提出來的，他正在向己方機組人員作解釋。

“我們打算這麽辦，”說話的男子又黑又瘦小，就在幾個月前，他還是金星上最優秀的外科醫生，“我們自己有一些小的密封過渡艙，但我們不能用，因為只有五套衣服。我們的船是為作戰而設計的，不是為客運，我想設計者除了考慮到空間標準條例，一定還有別的想法。我們可以好好利用它自身的條件。

“我們會同飛馬號並肩飛行兩個小時。所幸的是對方有一個大的密封艙，如果擠一擠，可以裝下三十到四十人——我們都不會穿太空服。我知道，這聽起來很糟糕，不過這不等於自殺。你們會在太空中屏住呼吸，然後逃生！我知道這滋味不好受，不過你們的余生都有吹噓的資本了。

“現在認真聽著。我要向你們證明的第一件事，就是你們沒有呼吸時還可以存活五分鐘——事實上，可以做到不想呼吸。這是個簡單的竅門兒——瑜伽師和魔術師已經掌握好幾百年了，不過這其中沒什麽玄妙的東西，只是最基本的生理現象而已。為了給你們信心，我要你們做一個測試。”

衛生主任從口袋裏拿出秒表，繼續說道：“我一說‘開始！’，你們就呼氣，直到呼不出來為止——把你肺裏所有的空氣都吐出去——看看你能堅持多久不換氣。別緊張——感覺特別不舒服的時候就換一口氣，然後正常呼吸。我從十五秒後開始讀秒，這樣你心裏會有個數兒。如果你連一個十五秒也堅持不下來，那我建議你立刻辭了這份工作吧。”

笑聲蕩漾開去，打破了緊張氣氛——這也是預計的效果。接著衛生主任舉起了手，向下一揮，喊了聲“開始！”人人吐出一口氣，形成了一聲浩嘆——徹底的靜默開始了。

主任開始讀秒的時候有人已經堅持不住，喘息起來。他繼續讀出第十六秒，又有個別人繳械投降了。整整一分鐘過去後，依然有人在頑強堅持著。

“好的，可以了，”矮小的外科醫生說道，“你們這些最頑強的可以停止炫耀了——你們把實驗搞得變味兒了。”

又是一陣嬉笑，眾人的士氣再次振奮起來。他們依然沒弄懂要做什麽，不過至少大家在計劃著采取行動，這給了他們獲救的希望。

“來看看咱們的表現如何，”主任說道，“堅持十五到二十秒的舉手……好，二十到二十五……好，二十五到三十——瓊斯，你撒謊——十五秒你就噴出來了……好，三十到三十五……”

調查結束後，結果明確顯示，半數以上的成員堅持到了三十秒以上，沒有人低於十五秒。

“這個大約和我預計的一樣，”主任說道，“你們可以把它看作是個參考實驗，接下來咱們來點實際的。我應該對你們強調的是，我們在這裏呼吸的幾乎是純氧氣，氣壓是300毫米汞柱。所以，雖然艙裏的氣壓不到地球海平面的一半，你們的肺卻比在地球上攝入的氧氣多了一倍多——也比在火星和金星上吸入的多。你們有誰偷偷溜到廁所裏抽過煙，一定注意到了氧氣有多麽濃，因為你們的煙幾秒鐘就抽完了。