第十八章（第4/5頁）

“埃齊奧！”

“原諒我，克裏斯蒂娜，我——”他這才發現，她的脖子上已經沒有了他那條項鏈的蹤影。這也是當然的。

“你究竟在這兒做什麽？你怎麽敢像那樣吻我？”

“克裏斯蒂娜，沒關系的……”

“沒關系？我足足有八年沒見過你，也沒聽到過你的音訊了！”

“如果不用點兒借口，我擔心你根本不會來見我。”

“你說得沒錯——我當然不會來了！我還記得上次我們見面的時候，你在街上吻了我，然後又泰然自若地救了我的未婚夫一命，還要他娶我。”

“這是正確的選擇。他愛你，而我……”

“誰在乎他想要什麽？我愛的是你！”

埃齊奧不知道該說什麽才好。整個世界仿佛都在他面前分崩離析。

“別再來找我了，埃齊奧，”克裏斯蒂娜雙眼含淚地說，“我承受不了這樣的事，而你顯然也有自己的人生了。”

“克裏斯蒂娜……”

“在那個時候，你所要做的只是勾一勾手指，我就會——”她沒再說下去。“再見了，埃齊奧。”

他無助地看著她離開，回到女仆身邊，兩人一起消失在街角。她沒有回頭。

埃齊奧咒罵著自己和自己的命運，轉身朝著盜賊公會的總部走去。

第二天醒來時，他的心情陰郁而又堅定。他從萊昂納多那裏取回了他的火器，感謝了他，又拿回了那張古籍書頁，希望自己能盡快連同艾米利歐的那張一起帶回給他叔叔馬裏奧。隨後他回到了西奧多拉的妓院。她領著他去了聖保羅廣場，競賽就在那裏舉行。廣場的中央豎起了一座高台，兩三個官員坐在高台上的一張書桌後，負責記錄參賽者的姓名。在周圍的人群中，埃齊奧注意到了西爾維奧·巴巴伊格那病怏怏的身影。他驚訝地看到，那個體格魁梧的護衛但丁也站在西爾維奧身邊。

“你的對手將會是他，”西奧多拉說，“你覺得自己能打敗他嗎？”

“有必要的話，我會的。”

最後，等所有參賽者的姓名全部記錄在冊以後（埃齊奧給的是假名），有個身披亮紅色鬥篷的高個子男人在高台上站定。他就是這次競賽的司儀。

競賽共有四場。參賽者將會兩兩對抗，最後由評審團選出總冠軍。許多參賽者都出於節慶精神選擇戴著面具，這讓埃齊奧暗自慶幸。

第一場競賽的內容是賽跑，埃齊奧輕松獲勝，也讓西爾維奧和但丁十分懊惱。第二場競賽則要復雜些，牽涉到策略的運用：主辦者會向每位參賽者發放一面旗幟，但他們必須奪取他人的旗幟才能獲勝。

埃齊奧在這場競賽中也取得了勝利，但看到但丁和西爾維奧臉上的表情時，他感到有些不安。

“第三場競賽，”司儀宣布說，“將結合前兩場的元素，並添加新的內容。這一次，你們必須運用速度和技巧，以及你們的魅力！”他伸展雙臂，指了指廣場上的幾名衣著入時的女子，她們對他的話回以迷人的笑聲。“幾位女士自願來幫助我們進行這場競賽，”司儀續道，“其中一些就在廣場上。另一些正在附近的街道上漫步。你們甚至會在貢多拉上看到她們。你們也看到系在這些女士頭發上的緞帶了。光榮的參賽者們，你們的任務就是在我這只沙漏的沙子流盡之前，收集盡可能多的緞帶。我們會以教堂的鐘聲宣告競賽結束，不過我可以斷言說，無論你們的運氣是好是壞，這都會是今天最令人愉快的一場競賽！帶回最多緞帶的人就將獲勝，距離贏得黃金面具也就更近了一步。不過要記住，如果這幾場競賽中沒有力壓群雄的贏家，就將由評審團決定出席派對的幸運兒！現在——競賽開始！”

正如司儀的承諾那樣，這段時光既短暫又愉快。聖保羅大教堂的鐘聲在他的命令下敲響，最後一粒沙子已經落下，而參賽者們回到了廣場上，將緞帶交給評審員，有些面露微笑，另一些則神色羞愧。只有但丁仍然面無表情，雖然等到清點結束，司儀又一次高高舉起埃齊奧的手臂時，他氣得臉色通紅。

“噢，這位神秘的年輕人，你今天很走運，”司儀說，“希望你的好運氣不會在最後一刻棄你而去。”他轉身面對周圍的觀眾，而這時仆人們搬走了高台上的雜物，在周圍系上繩索，看起來儼然是一座拳擊台。“女士們先生們，最後一場競賽將是正面對抗。所考驗的也將只有純粹的力量。競賽者們將會相互對抗，直到只剩下最後兩人為止。最後的對抗以一方失去意識作為結束。緊接著你們期待已久的時刻也將到來！我們將宣布黃金面具的真正贏家，下注的時候可要當心——最後的勝負還是未知之數呢！”

蠻力對抗是但丁最擅長的，但埃齊奧憑借多變的技巧和靈活的腳步，成功晉級了最後的決勝。他朝埃齊奧揮出一記記重拳，但埃齊奧敏捷地避開了那些真正沉重的打擊，更還以幾記相當有力的左上勾拳和右勾拳。