第二章

起初，瞭望哨看到的是鳥群。

行進中的軍隊會吸引食腐動物。其中尤以有翼的飛禽居多，它們揮動翅膀，飛撲向殘留的渣屑：食物、廢料以及屍體——人和馬的屍體。接著，他看到了漫天的飛塵。隨後一個巨大的暗斑出現在地平線上，漸漸逼近，最後吞沒了瞭望哨視野中的一切。由於軍隊的駐紮，周圍的環境不可避免地遭到了騷擾與破壞。這個群體就像一頭饑餓的巨型猛獸，幾乎將沿途的一切吞噬殆盡——薩拉丁成竹在胸——光是這般景象已經足夠驅使對手投降了。

如果，不是這次，如果，對手不是刺客的話。

為了準備這次攻城，薩拉森人的首領召集一萬余人，組成武裝軍隊。兵種有步兵、騎兵和信徒等詳。他決定靠他們來摧毀那個刺客組織。那群刺客已經兩次企圖奪取他的性命，還宣稱第三次絕對不會失敗。於是首領帶著他的軍隊挺進安扭賽利亞山脈，直指刺客在山間的九大堡壘。

薩拉丁的部隊侵略邊陲地區的消息早已傳入馬西亞夫，不過目前還沒聽說哪一座堡壘被攻破。這會兒，薩拉丁已在前往馬西亞夫的路上。他決心征服該地，誓要拿下刺客首領阿爾莫林的項上人頭。

眾所周知，薩拉丁是位溫和公正的首領，然而他卻被令其不安的刺客激怒了。據說他的叔叔，希哈布·阿勒丁曾建議他提出一個和平協議。要知道希哈布一直希望能和刺客和平共處，而不是針鋒相對。可惜薩拉丁的復仇之心卻從未動搖。於是，在一一七六年一個陽光明媚的秋日裏，他的軍隊緩慢逼近了馬西亞夫。隨後，一名瞭望哨在駐地的防禦塔樓裏望見了鳥群和積雲般的揚塵以及出現在地平線上的黑點。他舉起號角放近唇邊，拼命吹響警報。

儲備好物資，鎮民們集體轉移到較為安全的地方。人群蜂擁至庭院，每個人的面龐上都刻滿了恐懼。但大部分人又很快恢復平靜，重新支起攤子繼續自己的買賣。與此同時，刺客們則開始構築防禦工事，準備迎戰入侵的軍隊。敵人如同一只依靠大地生存的猛獸，不斷開拓著自己的領土，將利爪伸向這片美麗而又充滿生機的地方。

遠處傳來號角聲、擊鼓聲和鐃鈸聲。等天邊熾熱的陰霾中漸漸顯出軍隊的形狀，士兵們已經可以大抵辨認出對方的身份。那是由成千上萬人組成的團體。步兵團：長槍兵、標槍兵和弓箭手；亞美尼亞人、努比亞人以及阿拉伯人。騎兵團：阿拉伯人、土耳其人和馬穆魯克騎兵。那群人身佩彎刀、狼牙棒、長矛和長劍，有的身著鏈甲，有的則穿著皮質盔甲。他們看見貴婦們的乘輿、苦行僧，還有亂哄哄走在最後的隨行者：家眷、孩童和奴隸。守衛們看著入侵的士兵點燃幕墻和馬廄。遠方的號角聲依舊高吭，鐃鈸仍在猛烈撞擊。村落裏退居到堡壘內的女人們開始哭泣。她們料想接下來要被點燃的就是自己的家了。然而軍隊卻沒有破壞他們的房屋，而是在村莊裏停下來，仿佛對城堡毫無興趣——一切看似如此。

沒有派出使者，沒有下一步的征兆，他們只是開始安營駐軍。營地裏絕大多數的帳篷都是黑色的，只有中間搭著好幾頂更大的營帳。那些巨型營帳是蘇丹薩拉丁與他的親信部下暫居的地方。帳篷外，鑲邊的旗幟迎風招展，搭帳的支柱頂部則鑲嵌著鎦金石榴，色澤艷麗的綢緞蓋滿整座營帳。

另一邊的城堡裏，刺客們正在仔細揣摩敵人的意圖。薩拉丁究竟是會襲擊駐地，還是會用圍而不攻迫使他們就範？關於這個問題，等到夜幕降臨的時候，他們得到了答案。因為城下的軍隊已經開始裝配準備攻城的器械。照明的火把一直燃燒至深夜都未曾熄滅。捶打聲和鋸子聲傳到調遣駐守防禦工事的人的耳中，也傳進阿爾莫林的塔樓裏。在這裏，阿爾莫林召來了諸位刺客大師。

“薩拉丁自己送上門兒來，”法希姆·阿勒賽義夫，這位刺客大師說道，“這可是個不容錯過的好機會。”

阿爾莫林沉思不語，只是通過塔樓的窗戶望著外面。在那頂色彩絢麗的營帳裏，薩拉丁正密謀著如何令阿爾莫林和他的刺客組織徹底垮台。阿爾莫林心下思索著，那位領軍者的軍隊想著他們如何將邊陲地區踏為塵土，想著如果這場戰役失敗，那位領軍者該如何再次組建一支更為強大的武裝力量。

或許薩拉丁已是無人能敵，他分析到，但刺客組織也可能更是智高一籌。

“只要薩拉丁一死，他的軍團就會瞬間土崩瓦解。”法希姆說。

然而阿爾莫林卻搖了搖頭：“我可不這麽想。希哈布肯定會接替他的位置。”

“他也就比得上半個薩拉丁。”

“那樣，他將無法像薩拉丁那樣有力的抗擊聖殿騎士。”阿爾莫林厲聲叱駁道。他有時候對法希姆的強硬手段感到厭煩。“難道我們希望自己任由後者擺布？難道我們希望自己違心成為他們的盟友來對抗蘇丹？我們是刺客，法希姆，我們的意願只屬於我們自己，不屬於其他任何人。”