第十九章 克拉西亞第一勇士

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沙漠大道其實稱不上道路，只是由許多古老方向牌排成的導向藩籬，以免旅人迷失方向，有些路牌上布滿爪痕和缺口，有些則有一半深埋在沙丘中。一如瑞根所說，沙漠並非全是沙，但這裏的沙已經多到可以讓人行走數日仍看不見其他東西。沙漠邊緣還有蔓延數百裏的荒漠，龜裂的地表只會看到一些太幹燥而腐爛不了的枯萎植物。除了一望無際的沙海中沙丘遮蔽出的陰影，完全沒有地方可以躲避炙熱的陽光，氣溫高到亞倫無法相信與為密爾恩堡帶來和煦光芒的是同一顆。風沙持續吹襲，他必須以布捂住口鼻，以免吸入沙塵；他的喉嚨又幹又痛。

夜晚更難熬，太陽沉入地平面後，熱氣立刻自地表消失，變成一片寒冷的冰窖，迎接地心魔物的到來。

但即使在這種地方，生命依然存在：蛇類和蜥蜴獵食小型鋸齒動物。腐食鳥類找尋受惡魔攻擊或無意間闖入沙漠、找不到回家路的生物屍體。沙漠裏起碼有兩座大型綠洲，聚積大量清水，於是附近的土壤滋長出茂密的可食用植物，並出現自巖石中冒出的細流，或直徑不超過人類一步距離的小水窪，孕育著一小撮發育不完全的植物以及小型動物。亞倫見過這些沙漠生物晚上將自己埋在沙裏，一方面利用殘留的熱氣禦寒，一方面躲避在沙漠中遊蕩的惡魔。

因為獵物太稀少，沙漠裏沒有石惡魔。沒有東西可以燃燒，所以沒有火惡魔。缺乏樹幹讓木惡魔棲息，也沒有樹枝可供它們攀爬。水惡魔無法在沙中遊泳，風惡魔找不到地方落腳。沙丘和荒原是沙惡魔獨霸的地盤，然而就連它們也極少出現在沙漠深處，大部分會待在綠洲附近，但火堆會將方圓數裏內的沙惡魔統統吸引過來。

來森堡與克拉西亞相距五個星期的路程，其中有超過一半的路途位於沙漠中，而這已超過大部分信使願意承受的極限。盡管北方商人願意提供優厚報酬換取克拉西亞絲綢和香料，還是只有少數信使渴望冒險——或是瘋狂到鋌而走險前往克拉西亞。

在亞倫看來，這是一段平靜的旅程。白天最炎熱的時段他會睡在馬鞍下，全身裹在寬大的白布中。他經常喂馬喝水，晚上在魔印圈下鋪一層油布，以防魔印陷入沙中，這比藏在地下墓穴數百年更杳無蹤影。

盡管沙惡魔叫聲不斷，黑夜在亞倫聽來仍顯得十分寧靜，因為他已經習慣獨臂魔的叫聲。那些夜裏，他睡得比以往任何夜晚還要平靜。

生命中第一次，亞倫發現自己的未來不再局限於一個受人敬重的跑腿差役。他一直都堅信擔任信使並非自己的使命終點，他命中注定要挺身戰鬥。但現在他了解自己的使命不止於此，他命中注定要帶領眾人沖鋒陷陣。

他很肯定自己可以制作更多魔印長矛，並且開始思考將魔印運用在其他武器上的方式；弓箭、手杖、投石器的石彈等等，不勝枚舉。

在他足跡所到之處，只有克拉西亞人拒絕生活在地心魔物的恐懼下。基於這個理由，亞倫特別敬重他們。全世界就屬他們最有資格接受這份禮物。他會向他們展示長矛，而他們會提供他一切材料，制造足以扭轉戰局的超級武器。

看到綠洲時，亞倫回過神來，沙漠會反射藍天的色彩，誘使人類遠離道路，迎向根本不存在的水源，但當他的馬開始加快步伐時，亞倫特意肯定眼前所見並非幻覺，黎明跑者能嗅出水汽。

他們的飲水在一天前就已耗盡，所以抵達小池塘時，亞倫和馬都已經渴到極限。他們同時將頭埋入水中盡情暢飲。

喝飽後，亞倫裝滿水袋，將它們放在無聲聳立於綠洲外圍的巨石陰影中。他檢查巨石上刻的魔印，確定它們都還很完整，只是有點磨損的痕跡，可能因為終年吹襲的風沙侵蝕所致，逐漸風化魔印銳利的邊緣。他取出雕刻工具，加深筆畫，重刻邊緣，確保魔印網運作正常。

黎明跑者吃些野生的雜草和灌木的落葉。亞倫則忙著采集棗子、無花果以及其他綠洲樹木上的果實。他收起自用的分量，然後將剩下的放在陽光下晾幹。

綠洲的水源來自一條地下河道，在過去的歲月裏不斷有用刨子鑿穿底下的巖石，終於挖到流動的河道。亞倫沿著石階下行，來到一座清涼的地下石窟，拿起放在那裏的漁網撒入河水中。他帶著很多的鮮魚離開洞窟，他挑出幾條食用，清理剩下的，以食鹽腌漬，然後與水果放在一起晾幹。

他自綠洲的儲藏庫中取出一根長叉，在巖石附近搜尋，最後在沙地上找到一條泄露行蹤的溝痕。不久他就以長叉插起一條蛇，抓住它的尾巴，如同鞭子般甩在巖石上，將其擊斃。附近也一定藏有蛇蛋，但他沒有費心去找。在綠洲中耗費過量的資源是可恥的行為。他再次收起部分蛇肉，將剩下的拿去晾幹。