第一章 劫後

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大號角聲驟然響起，撕破了這秋日清晨水一般的寧靜——

年僅十一歲的亞倫停下手邊的活，擡頭望了望破曉時分披著紫色雲彩的天空。晨霧依然濃厚，潮濕的空氣中彌漫著一股非常熟悉的焚燒動物屍骨的刺鼻味。他在晨間的寂靜中等待，心中的恐懼越來越濃，只希望一切都是幻覺。

不一會兒後，遠方又傳來兩次號角聲，一長聲的，接著兩短聲的，分別表示南方和東方。聲音來自森林邊緣的村落。卡特家有不少人是父親的朋友。亞倫身後的家門打開了，他知道開門的必定是以雙手捂住嘴的母親。

無須大人催促，亞倫繼續幹自己的活。其他日常瑣事都可以慢慢來，但給家畜添草和擠奶等事絲毫不敢拖延。他將家畜關在畜欄裏，打開飼料倉，給豬倒飼料，然後跑去拿牛奶桶。這時他母親已經蹲在一頭牛身子下了。他搬來另一張板凳，兩人以熟練的節奏擠奶。牛奶噴灑在木桶上的聲音聽起來如同送葬的哀樂。

當他們來到第二頭牛身邊時，亞倫看到父親正將家裏最健壯的馬——一匹名叫米希的五歲母馬——套上馬車，套馬車的過程中。父親的神色一直十分陰郁。

亞倫也不知道，這次他們家將面對什麽？

不久，他們坐上了馬車，朝森林邊緣的村落前進。那裏非常危險，距離擁有魔印守護的建築物至少要一小時的路程，但是他們需要森林裏的木材。亞倫的母親裹著舊披布，一路上把他緊緊抱在懷裏。

“我長大了，媽。”亞倫抱怨道，“你不用把我當嬰兒一樣抱得這麽緊，其實我一點也不害怕。”他這樣說也只是讓母親放心，並不是實話，因為他不能讓其他小孩把自己看成是黏著母親的小屁孩、軟蛋——他已經受夠了他們的嘲諷和笑話。

“我有點害怕。”他母親很凝重地說道，“需要擁抱的是我。”

亞倫內心生起一股男子漢的驕傲，再度挨近自己的母親。她其實騙不了他，但她每次都知道該說什麽話來哄他。

早在抵達目的地之前，一股濃濃的黑煙，刺鼻的臭味，已預報了他們將面對的不祥訊息——有人正在焚燒屍體——這麽早就開始生火，不等所有人來齊之後再祈禱，意味著死者不少，想要在黃昏前處理完一切，就得特事特辦。

亞倫父親的農場和森林村落之間的距離超過五裏。當他們抵達時，木屋的殘余火苗已被撲滅，其實是因為沒東西可燒了。十五間房子，全部化為灰燼。

“可惜我的木材同樣付之一炬。”亞倫的父親朝馬車側面啐道。他揚起下巴，比向一堆焦黑的木材，那是伐木場這段時間的成果。想到自家畜棚那搖搖欲墜的籬笆還要再撐一年，亞倫不禁皺起眉頭，心裏總有一股莫名的怒火。畢竟，他們損失的是一大堆上好木材。

鎮長在他們馬車即將停下時迎了過來。西莉雅是位嚴肅的婦人，高瘦的身形是那麽堅毅，粗糙的皮膚黑得跟皮革似的；亞倫的母親背後總稱呼她“不孕的西莉雅”。長長的灰發盤在腦後，披著披肩，那仿佛是鎮長的標志。她不允許任何人胡鬧，這點亞倫曾在她的拐杖下嘗到幾次苦頭。然而今天，很高興她在場，就像亞倫的父親一樣，西莉雅讓他多了一份安全感。盡管沒有自己的小孩，西莉雅卻表現得像是全提貝溪鎮的大家長。沒有多少人像她一樣冷靜、睿智，當然，和她一樣固執的人更少。和西莉雅站在一起，感覺像是站在全世界最安全的地方。

“很高興你來了，傑夫。”西莉雅對亞倫的父親道。“還有希爾維和小亞倫。”她說著朝他們點頭。“我們需要所有幫手，就連這孩子也能幫忙。”

亞倫的父親招呼一聲，跳下馬車。“我帶了工具來。”他說，“告訴我們該上哪兒去幫忙。”

亞倫自馬車後方取出寶貴的工具。金屬在提貝溪鎮十分稀有，他父親對自己擁有的兩把鏟子、十字鎬和鋸子非常自豪，今天它們會派上很大的用場。

“到底死了多少人？”傑夫問——盡管他並不想知道真實的數字。

“二十七個。”西莉雅說。希爾維嗚咽一聲，捂住嘴，眼中泛著淚光。傑夫又吐了一口唾沫。

“還有幸存者嗎？”他接著問道。

“有幾個。”西莉雅說。“曼尼，”她舉起拐杖，指向站在一旁呆望著火堆瑟瑟發抖的男孩，“在夜裏一路跑到我家。”

希爾維倒抽了一口涼氣。從來沒有人能在夜晚惡魔攻擊下跑這麽一大段路。“布林·卡特家的魔印力場只撐到半夜。”西莉雅繼續道，“他和他的家人親眼目睹一切發生。還有一些人逃出了地心魔物的魔爪，跑到他們家求助，直到火勢蔓延，吞沒他們家屋頂。他們躲在燃燒的房子裏，直到房梁開始倒塌，然後冒險在黎明前沖出屋外。地心魔物殺死了布林的妻子米娜和他們的兒子保羅，不過其他人都逃了出來。燒出的傷口會隨時間痊愈，小孩也不會有事的，但其他人……”