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任待燕眼望著天，看群星在雲間時隱時現，最後北方飄來大團的烏雲，星星終於被遮蔽在雲層後面。雪又下起來了。他轉向林珊——他心愛的女人，他今晚或將永別的女人——說：“對咱們來說，下雪是好事。”

同來的還有兩個人。一個是他在城裏最得力的部下；另一個，選中他是因為他另有所長。任待燕不得不做出取舍。剩下的士兵也許都會死在這裏。其中有些人，任待燕與他們十分熟悉。戰爭期間領導別人是一件齷齪的事情。

阿爾泰人正從城北門湧進城來。兩天前的夜裏，那一抹殘月升起之前，他獨自一人從北城墻出去，在阿爾泰軍的哨崗抓了個衛兵回來。圍城戰的曠日持久，加之對奇台人的輕蔑鄙夷，番子在城外越來越疏忽大意了。

任待燕把這俘虜帶到一個通事那裏，用了些必要的手段，逼著他吐露了一些消息，最後結果了他。其實，就算不出城，守城士兵也能看見城外的情況：敵人營寨中頻現異動，戰馬已經備好。城外有八萬兵馬，要動員起來，根本不可能避人耳目。

任待燕本應該守在北門的。他應該下令關閉城門，哪怕這意味著連他們自己人也被擋在城外。不然就讓談判的官員今早出不了城。可他無權下這樣的命令，何況，這也沒用。他很清楚，這麽長時間以來，阿爾泰人一直都在削弱城墻上的守備力量。他也清楚，番子想進漢金城隨時都能進來——或者說，現在就能進來，而自己的那點兵馬根本堵不住那麽多缺口。畢竟，大廈將傾，獨木難支啊。

呐喊聲，慘叫聲，各種聲音傳來，又消失在深沉的夜裏。回頭望，他還能看見火光。他的眼睛閉上又睜開，眼下的事情才是當務之急。他可以在北門力戰至死，如若不然，就做點能改變時局的事情。然而，此刻他卻沒有在北門殺敵，這處境如同一道傷痕，讓他心痛。有時候，殺意可以濃得讓人心驚。

林珊在他身邊問道：“下雪是好事？真的？今晚還能有什麽好事？”

她也聽見了。任待燕無法回答，他沒辦法說得太多。他不想讓林珊知道自己的打算。他聽見城外傳來貓頭鷹的叫聲。那不是貓頭鷹。該行動了。

這地道早在兩百年前就已經修好了。總共有兩條，一條向南，一條向西。如今已經成了傳聞，具體情況已無人知曉了。當初還是任待燕的故人，提點漢金刑獄公事王黻銀（今夜不知故人在南方何處？），在架格庫裏一份發黃變脆的卷軸裏發現的記錄，於是他們就找到了這地道。

那年春天，任待燕和趙子驥把兩條地道都探了一遍，他們一直對這件事情守口如瓶。地道入口設在老舊的建築地下，要進門，他們還得先把鎖撬開。不過他倆都是慣犯了，知道該怎麽辦。穿過入口大門，兩人帶著火把進入地道，頭頂是沉重的泥土。隧道裏有老舊的橫梁和支柱，發出吱嘎作響的聲音。任待燕擔心地道突然塌陷，把他埋在裏面。這是他與生俱來的恐懼，他不得不花一輩子與之相處。

地道昏暗，火把的光線明滅不定，落腳處高低不平。趙子驥數著步數，兩條地道都穿過城墻，延伸出去很遠。任待燕仍舊記得他們在地道裏如何弓著腰前行，仍舊記得，一想起這地道飽經滄桑，出口沒準兒早就被封死，一想到萬一火把燒盡了，自己心中是多麽地焦慮。

兩人合力推開一扇沉重的木門——門上還積著泥土——從西面的地道出來，發現自己置身在一片竹林裏，彼時天上掛著一彎新月。兩人把地上的門關好，又小心地將木門遮蓋起來，走路穿過城門，返回漢金。那時的漢金，城門大開，人群熙熙攘攘，進進出出，夜晚和白天一樣明亮。這也可能是詩人的繁筆鋪陳。勾欄美人和小吃攤主跟他們兜攬生意，江湖藝人在表演噴火、耍猴做戲。

南面的地道出口同樣離城墻很遠，沒準兒也能派上用場，只是周圍太開闊。提刑大人猜想，當初修造地道的時候，那裏應該也有片竹林。

如今，任待燕領著林珊拾級而上，走進緊挨著茶室的廢棄屋舍。這裏過去是間妓館，位於主城門附近，是一處價值不菲的地產。屋子裏面以前漆黑，用來照亮的原本只有一支火把，現在變成了三支，三個男人人手一支。眾人朝屋後走去，小心翼翼地走下一段樓梯。

“台階壞了，小心。”任待燕說。林珊伸出一只手，抓住他的胳膊，兩步並作一步，來到最下面，出現一道走廊。眾人沿著走廊向前走，隨著走廊拐過幾個彎，就來到任待燕和趙子驥找到的那個人口——那時他們剛到京師，那時的漢金還是天下的中心。

“要走很遠，”他告訴林珊，也告訴另外兩人——那兩人也不知道地道的情況，“要穿過城墻，一路走到瓊林苑對面去。有幾個地方得彎著腰通過，小心碰頭。不過裏面通風尚可，我以前走過。”