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他倒並不是怯於“言表”（面見知縣大人時除外。知縣大人家世顯赫，總是讓他惶恐不安）。可這信使來得太不是時候，而他又只能照章辦事，毫無搪塞的余地。何況，公署裏也沒有別人可供差遣——實際上，這才是最要命的。

奇台有一整套煩瑣、僵化的官僚體系。不管在哪個衙門，只要有人來報命案，不管這人是誰，是哪個村子的，官署都必須依照章程采取措施。

押司要從縣衙動身，由五名弓手護送著前往發生命案的村子，倘若當地百姓出現騷動，他還得維持當地的秩序。他要展開調查並且上書報告。如果報案人過了中午才來，那他可以第二天清早再上路；不然就得當天出發。屍體爛得很快，嫌犯會逃走，證據也可能消失。時間不等人啊。

要是押司正好有事不在——就像今天這樣，那就得縣尉帶著五個弓手親自出馬了，出發的時限都一樣。

倘若縣尉，不管是以什麽理由，碰巧不在或者不想去（他確實不想去），那縣丞就得親自前去審訊調查等等。

也就是說，這差事就輪到王黻銀頭上了。

規定白紙黑字，寫得明明白白。不遵循法度就要挨板子，還要被降職。倘若上司不喜歡你，或者想找人頂個瀆職的問責，你還有可能受到革職處分。

考取進士，為的就是入朝當官。當上縣丞，就算是偏遠荒涼的西部，也是通往漢金的道路上的重要一步，這條道路的終點，就是權力的中心。

這條路很容易走錯，又絕不容許你有一步走錯。朝廷裏派系林立，互相傾軋得厲害，你不能選錯邊站錯隊，也不能交錯了朋友。當然，縣丞王黻銀在朝廷裏還沒有朋友。

衙門裏今天有三個文書吏，看公函，整理档案和稅收賬目。都是本地人。之前一幕他們幾個都看見了：一個農夫騎著毛驢，渾身泥水，慌慌張張地進了衙門——沒到中午。然後就聽他說，關家村有人被殺了。要去關家村，得騎著馬往東，朝十二峰的方向走上將近一天，而且道路崎嶇，十分危險。

可能還不止一天。王黻銀心想，這就是說，今晚得在外頭過夜了：在路邊找個濕漉漉的、沒有地板、跳蚤老鼠亂竄的窩棚，跟牲口住在一個房檐底下，晚飯只有一把糙米、一口淡茶和一點酸酒，也許連酸酒都沒有。夜裏寒涼，屋外還有老虎和山賊的吼叫聲。

唉，山賊倒不大可能大吼大叫，王黻銀一向吹毛求疵，他這樣糾正自己，可即便這樣……

他看看天，蒼白的太陽正從濃霧裏現身。昨晚一夜細雨，老天開恩，頭三個晚上都下雨了。不過這會兒天氣很舒服。這會兒，毫無疑問，也還是上午，那幾個文書吏都知道規矩。

兩天前，押司去了北邊山裏關隘，沿路處理一些到期的稅收事務。這種事情有一定的風險，所以他帶了八個弓手。按規矩只能帶五個，他說多帶幾個人，為的是鍛煉新手，可在王黻銀看來，他是膽子太小，多帶點兒人是怕丟了性命。西部鄉野之間盜匪成患，這讓百姓對官府征稅愈加厭惡。其實土匪強盜哪兒都有，越是世道艱難匪患就越多。西來赴任的路上，王黻銀看過一些介紹如何對付匪患的文章，可一下車，他就發現這些文章全都沒用。對付匪患，你得有兵，有馬，還得有情報。可這裏一樣都沒有。

連個縣尉都沒有。王黻銀有時候會這樣想。

縣尉帶著自己那五名弓手去五雷觀了。五雷觀是聖道教的道觀，縣尉大老爺每個月都要拿出三天時間，去道觀裏修仙悟道。

縣尉似乎很久以前就從知縣大人那裏獲得了這份特權。王黻銀完全想不出他是怎麽辦到的。不過據王黻銀了解，五雷觀旁邊還有個道觀，縣尉的修道方式就是跟那裏面的眾女冠（也可以說是其中之一）一起廝混。

王黻銀嫉妒得牙癢癢。他被朝廷派來這裏任職，夫人非常不高興。夫人不僅家世比自己好，而且老不忘提醒這一點。一年多以前，還在赴任的路上，她就明白告訴王黻銀，自己有多不情願跟他來這兒。而這一年裏，她一直嘮叨個不停，就像雨水順著他們逼仄住處的房檐流淌下來，讓人心煩。

盛都只有一間歌樓，對於熟知京師花街柳巷的人來說，這裏的酒菜讓人欲哭無淚。王黻銀薪俸不多，養不起小妾，也沒指望著能去五雷觀隔壁悟道。

他的日子過得很苦。

衙門口有道水槽，他看見那個報信的牽著驢過去飲水。他自己就挨著驢站著，也埋著頭，跟驢一塊兒喝水。王黻銀一斂容，端正衣領和袖口，邁步走進衙門。

他問主事的文書吏：“還剩幾個弓手？”

任淵起身作揖，他一向禮數周全。包括任淵在內的文書吏只是本地胥吏，不算真正的“朝廷命官”，往前數二十年，那時還沒開始變法，文書吏必須是本地大戶，要在衙門工作兩年，還領不到薪俸。