第一章（第4/10頁）

“對不起，我必須要殺死你。”舞蛇對它說，“但是你很快就不用再害怕了，我也不會讓你覺得痛苦。”她的手溫柔地鎖住這只動物，不停撫摸它，並抓住它頭顱根部的脊椎骨。她以迅雷不及掩耳的速度，僅僅一次就扯斷了它的脊椎。一瞬間它似乎掙紮了一下，但馬上就死了。它的身體抽搐著，兩腿向上拉緊，爪子彎曲且仍在顫動。即使是現在，它仿佛還一直在瞪視著她。她從網中拿出屍體。

舞蛇從她皮帶上的囊袋裏挑出一個小藥瓶。她費力撬開這只動物緊緊閉合的雙顎，在它的嘴巴裏滴入一滴藥瓶內不透明的藥劑。她迅速將袋子打開，召喚白霧出來。這條眼鏡蛇緩緩地出現，頸背合閉，沿著袋子邊緣潛進，滑入布滿尖銳顆粒的沙地裏，象牙白的鱗片泛著淡淡的光芒。它嗅了嗅這只動物，滑向它並用舌頭觸舔。有一刻舞蛇擔心它會拒絕死屍，但這屍體還是溫的，仍在抽搐，況且它饑腸轆轆。“你的佳肴，”舞蛇對這條眼鏡蛇說話，這是長久離群索居形成的習慣，“刺激你的食欲。”白霧聞聞這只動物，頭頸一縮猛然攻擊，短小堅固的毒牙插入瘦小的身軀，它又咬了一次，並注入囤積已久的毒液。它松開毒牙，然後咬得更緊，雙顎開始幹活。這只小動物根本塞不滿它的喉嚨。當白霧正靜悄悄地消化著這分量不足的一餐，舞蛇握著它，坐在一旁等待。

她聽到沙地上傳來腳步聲。

“我被派來幫助你。”

雖然黑發裏摻雜些許白色，這個男子仍很年輕。他比舞蛇高，算得上迷人，眼睛深邃，頭發整個往後束起，棱角分明的臉龐因此顯得很嚴肅。他神色漠然。

“你害怕嗎？”舞蛇問道。

“我會盡我所能完成你吩咐的事。”

雖然他的身體被袍子遮住，但從他修長的雙手看得出他很強壯。

“那麽握住它的身體，不要讓它嚇到你。”白霧開始在抽搐了，舞蛇先前滴入小動物嘴裏的藥正在生效。這條眼鏡蛇兩眼無神地注視前方。

“要是它咬了”

“快點，抓住它！”

這名年輕男子伸出手，但他猶豫太久了。白霧不斷扭動著，一連串的拍打動作正面向他襲來。他蹣跚後退，就像受了傷一樣驚訝。舞蛇從雙顎背後牢牢握住白霧，並奮力抓住它身體的其他部位。白霧雖然不比大蟒蛇，但行動靈活，迅猛有力。它不斷擺動身體，吐著氣息，發出長長的嘶嘶聲。它本有可能咬傷它身邊的任何東西。舞蛇一面跟它對抗，一面設法將最後一滴毒液從毒腺裏擠幹。毒液在白霧的毒牙尖上懸掛了一會兒，反射出宛如珠寶的光芒；蛇劇烈扭動，毒液遠遠地被拋進黑暗之中。舞蛇一度借助沙地和這條眼鏡蛇搏鬥，白霧在沙地上不占任何優勢。舞蛇察覺那名年輕男子在她身後，試著攫住白霧的身體和尾巴。獵捕行動猝然結束，白霧無力地癱在他們手裏。

“對不起”

“抓著它，”舞蛇說，“我們還有一整晚的活要做。”

白霧第二次痙攣發作的時候，這名年輕男子牢牢地抓住了它，確實幫了一些忙。過後，舞蛇回答他被打斷了的問題：“要是它正在分泌毒液時咬了你，你大概必死無疑。就算是現在，它仍能將你咬傷。但是，除非你做了一件蠢事，或是它真的想咬，它才會咬我。”

“假如你的生命有危險，你就救不了我表弟了。”

“你誤會了，白霧殺不死我。”舞蛇伸出她的手，讓他看她手上牙孔和鞭痕留下的無數個白花花的疤痕。他看著那些疤痕，再望進她的眼睛深處良久，然後看向別處。

雲層間，那個光線散射四方的亮點在天空中漸漸西移。他們像抱著孩子般地抱著那條眼鏡蛇。舞蛇幾乎在打盹了，但白霧動了動它的頭，笨拙地試圖要擺脫控制，舞蛇因此猝然清醒。“我不能睡，”她對那名年輕男子說，“跟我說話。你叫什麽名字？”

就像史達賓先前的反應，這名年輕男子遲疑著。他似乎很怕她，或是在害怕著什麽。“我們的族人認為把自己的姓名告訴陌生人是不智的。”他說。

“如果你們認為我是女巫，你們就不應該來求我幫忙。我不懂巫術，我也不求任何回報。”

“這和迷信無關，”他說，“不是你想象的那樣。我們並不是害怕受蠱惑。”

“我不可能知道地球上所有族群的所有習俗，所以我保持我自己的習慣。我的習慣是告訴那些與我共事的人我的姓名。”舞蛇凝望著他，嘗試在微光中辨識出他的表情。

“我們的家人知道我們的姓名，我們也和伴侶交換名字。”

舞蛇慎重考慮著這個習俗，但覺得她不可能會適應。“那其他人呢？從來沒有告訴過其他人嗎？”