第1章

臨近年節，永京又下了場大雪，皇城內外喧囂俱滅，宮道上白茫茫一片，碧瓦朱墻都蒼然失色。

襄儀皇後居住的坤明宮裏，內侍仍不斷往爐中添金絲炭，將這一方宮殿烘得溫暖如春，雪花落在飛檐上，旋即融化成水，滴入廊下春泥中。

嘀嗒，嘀嗒。

照微經女官錦春領入坤明宮，在廊下收了紙傘，擡手撣去衣上落雪。傘下露出一張唇紅齒白的芙蓉面，被屋裏鋪出來的暖香一烘，仿若繡屏上的垂露山茶花，生動地展開了顏色。

錦春讓她先在朵殿暖和一會兒，“皇後娘娘正考校太子殿下的功課，姑娘先在此處暖暖身子，莫將冷氣帶進去。”

照微點頭。

其實她未覺得冷，在山中回龍寺幽居四年，她已習慣寒冬刺骨，而今這地龍和炭爐幾乎要將她骨頭烤化。

照微站在朵殿門口，望著庭中風雪，與其說是祛寒，不如說是靜心。

坤明宮裏住著大周的皇後，永平侯府的嫡女，她的姐姐祁窈寧。

雖是姐妹，也有四年未見。

照微住著山寺中，常聽往來香客議論帝後情深，說長寧帝日日為皇後描妝畫眉，夜夜為她鋪床暖腳。也常有人嘆息美人命薄，說襄儀皇後自幼身子骨弱，誕下皇太子後更是江河日下，漸成沉疴。

檐上春水滴在她掌心，照微回頭，錦春傳她覲見：“姑娘請吧，娘娘在等著了。”

朵殿與正殿只有幾步遠，以畫廊相連，穿過正殿便是寢殿，起居室外用碧紗櫥隔出茶水間。

襄儀皇後正靠在茶榻裏，教小太子讀《尚書》，她本生得好顏色，卻因病容減損，墨發披散，瘦得要撐不住臉上的笑意。

她臉上露出幾分欣喜，開口道：“照微，你來了。”

照微望著她怔了好一會兒，似是不敢辨認。一路的忐忑、憂懼皆湧上心頭，化作兩行清淚，簌簌落了下來。

“我這副模樣，讓你見笑了……”

“姐姐！”

照微三兩步上前，執起祁窈寧的手，仔仔細細端詳她，眼淚愈發止不住。

她聽說皇後病了，卻未料病得如此嚴重。從前在永平侯府時，窈寧姐姐身子骨也弱，三天兩頭就要喝藥，但那時她氣色尚好，甚至能陪她踢毽子，熬夜給她縫香囊荷包。

都說長寧帝待她好，怎麽好來好去，反倒成了這副模樣。

窈寧拾起帕子給照微擦眼淚，天蠶絲的帕子輕輕落在臉上，像一陣柔柔的春風拂過。

小太子驚異地打量照微，窈寧對他說：“這是你姨母，她有些難過，快去安慰一下她。”

小太子像只小貓一樣伸手拍了拍照微，說：“姨母別哭了，你又不必背書，別哭了，我讓人賞你糖吃。”

照微擦幹眼淚，深深喘了口氣。她低頭看小太子，三歲的娃娃粉雕玉琢，眉眼肖似幼時的窈寧。

小太子很開心，“母後，她不哭了。”

窈寧摸了摸他的頭，說：“是因為姨母喜歡你。”

小太子問：“你與姨母說話，那我能去找姚貴妃玩嗎？”

窈寧嘆氣，朝女官錦春使了個眼色，對小太子道：“去吧，回去記得溫書。”

錦春帶著小太子離開，照微望著他們的背影轉過屏風，問祁窈寧：“姚貴妃，就是姚丞相送進宮的女兒嗎？”

祁窈寧點頭，“是她。”

“陛下就是這樣待你好？”

“子致他有難處，阿微，”窈寧解釋道，“姚丞相在朝中勢大，何況姚貴妃是先太後親聘進宮的人，他總要給幾分薄面。你也不是第一天認識子致，其實他還和從前一樣。”

從前，說的是六七年前的事。

那時李繼胤還是不受重視的四皇子，永平侯世子是他的摯友，後來又與祁窈寧定了親，便與永平侯府常來常往。

那時李繼胤確實待窈寧很好，恨不得搬到永平侯府去住。他是個溫良敦厚的人，唯一的算計是拿虎頭金彈弓收買照微，好叫她走遠一些，別在他與祁窈寧探討詩文的時候打岔。

照微說：“你別騙我。”

祁窈寧笑了笑，“你又不是小孩子，我何必騙你，若我真在宮中受委屈，哥哥他不會眼睜睜看著。”

她隨口提起，照微心中卻無端地、恍惚地一緊。一雙清冷的眼睛在她心頭掠過，仿佛正冷漠而責備地望著她。

見她神色微滯，窈寧試探問道：“難道你還沒見過哥哥？”

照微搖頭，長睫垂落。

窈寧勸她：“阿微，你該回家看看，哥哥他心裏一定記掛著你。”

照微想說並非每個人都像她這樣寬和不計較，說不定祁令瞻心裏仍恨著她，她若當面喊他一聲兄長，能折去他半輩子的福壽。

只是話到嘴邊，對上窈寧關切希冀的目光，照微不忍再惹她傷心。

“我的事不急，說回姐姐你，”照微轉移話題，“就算李繼胤沒錯，也不該放任姚貴妃親近小太子，那是你熬了半條命生下的儲君。”