第8章 無刺的玫瑰

泰晤士河南岸沼澤地的蘭貝斯宮，是霍華德家族老夫人，諾福克公爵母親的宅邸，然而老公爵夫人一年當中卻很少造訪此處。因此當老夫人與公爵在一天之內雙雙到達的時候，整個宅子陷入了一定程度的混亂當中。然而這種混亂僅僅持續了沒多久一切就恢復了正常——霍華德家族永遠都要保持井井有條。

起居室裏的爐火燒的很旺，老夫人上了年紀後就非常討厭蘭貝斯宮所處的沼澤地這陰暗潮濕的環境，尤其現在還是冬天。她喝了一口杯子裏的熱葡萄酒，裏面加了她喜歡的肉豆蔻，她有些不滿的看了一眼自己的兒子：“說真的，先生，您就一定要這樣折騰您的母親嗎？”

諾福克公爵依舊掛著那副嘲諷的微笑：“很抱歉給您帶來不便，母親，但我們這次所需要辦的事情實在事關重大，我不敢冒險讓您的某位英俊的侍從參與進來。不過我向您保證我們很快就能結束，而您也很快就可以回到您的那些年輕朋友們身邊了。”

公爵夫人的臉微微有些發紅，但她很快就平復了下來，“那麽，先生，您有了看中的人選了嗎？”

“我想是的，夫人，我看中了凱瑟琳。”

“凱瑟琳？您的侄女，我的孫女，凱瑟琳·霍華德？”老夫人一陣狂喜，然而很快就被不安所取代，“可是，有件事情我必須告訴你，有一些傳言，關於她和一個迪勒姆家的男孩……”

“迪勒姆？啊，是那家人，愛爾蘭來的，我們的遠親。”公爵說道，“這是誰告訴您的？”

“是薇拉，凱瑟琳住在一間房子裏的室友。”公爵夫人回答，“她說凱瑟琳與那個弗朗西斯·迪勒姆似乎已經私定終身……但是這也只是流言……”老夫人有些猶豫。

“那這不過是年輕人的八卦而已，您應當告訴薇拉小姐作為一位淑女應當謹言慎行。”公爵的聲音有些低沉，“您在蘭貝斯宮收養了這麽多霍華德家旁系和窮親戚的孩子，我不希望他們的名譽遭到一些莫須有的流言的損害。”

老公爵夫人有些瑟縮，她一直對這個城府極深的兒子有所忌憚，但她實在不喜歡這個孫女，她那副清純的嘴臉騙得了別人可騙不了她。她有些嫉妒這個孫女，也許是因為她的丈夫喜愛的情婦與這個女孩子實在是如此相像？“一定要是她嗎？還有很多不錯的女孩子，像我之前提到的薇拉小姐……”

“我不需要一個長舌婦在國王身邊，想象一下她在國王身邊嘰嘰喳喳的場面吧，我即使是死了躺在墳墓裏也睡不安穩。”公爵冷笑，“凱瑟琳的樣貌最為出眾，而且她那副做派，正是國王近來最喜愛的。”

“可之前那幾位都不像她這樣……”

“陛下老了，雖然他自己也不承認，但他已經沒有力氣和資本去玩那種年輕人的愛情遊戲了。如今他所喜愛的，正是像凱瑟琳這樣的，那話是怎麽說的，無刺的玫瑰？”公爵笑道，“相信我，親愛的母親，國王會喜歡她的。”

“如您所願，先生，我這就叫她來。”

……

凱瑟琳·霍華德一路小跑著穿過蘭貝斯宮陰暗的走廊。祖母怎麽這時候過來了！她一邊跑一邊整理著自己的兜帽，希望讓自己顯得不是那麽衣冠不整。都怪弗朗西斯，昨晚要是不讓他留下來多好……她有些氣喘籲籲，快到啦，希望祖母不會生氣，上帝啊這該死的帽子纏住了我的頭發……她終於抵達了老夫人的起居室，然而她的兜帽依舊有些歪斜。她緩了口氣，推門走進去。

凱瑟琳·霍華德行了一個屈膝禮，她擡起頭，發現自己的祖母正用不滿意的目光注視著自己。我的天，這該死的帽子！她環顧房間，驚訝地發現有一個男人正背對著她坐在火爐前烤火。我的上帝啊，該不會是……那男人站起身來，緩緩轉過頭……

正是她的伯父諾福克公爵。

凱瑟琳腦子裏一片空白，她本能地覺得自己應該說點什麽，然而她的嘴似乎有些不受控制了：“閣……閣下，很高興……見……見到您。”天啊，連這樣一句話都說不好，我是怎麽搞的！凱瑟琳有點想要抽自己一巴掌。

公爵發出一聲低沉的笑，讓她想起夜晚貓頭鷹的叫聲，“親愛的侄女，難道你也是剛剛從德國來，還沒有好好學英語嗎？”

老公爵夫人發出一聲不屑的笑聲。凱瑟琳的臉一直紅到脖子，“我很抱歉，閣下。”她頭埋的低低的，好像一只鼴鼠要把自己藏起來。

還是個小女孩呢，公爵心想，正是我們所需要的。

“你想去宮裏嗎，凱瑟琳？”公爵一點也不打算繞圈子。

“宮裏？”凱瑟琳有些愣住了，她可從來沒想過這些。她對宮裏的印象全都來源於祖母，每年祖母去聖誕節宮宴之前都住在蘭貝斯宮，每次她都會準備好幾天，而當她回來後，又會連續給他們這些孩子吹噓好久：白廳裏的豪華裝飾，用東方香料制作的烤肉，一人高的栩栩如生的派……啊當然還有“我們的愛德華王子和伊麗莎白公主”，安妮表姐的孩子們，老太太的外重孫和外重孫女。她談起那兩個孩子的時候總感覺像是在描繪教堂彩色玻璃窗上的天使，雖然凱瑟琳很懷疑她是否曾經有機會跟那兩個孩子說過十句以上的話。