轉章Ⅲ

巨大海洋研究母船《海龜》的船體中央設置著一根直徑二十米，高上百米的中空圓柱。

被稱為Main Shaft的這根鈦合金圓柱，在支撐著船體各層的同時，還作為耐壓隔板擔負著包裹並守護核心部分的作用。其內部，設有船體控制、動力系統、還存放著謎之研究組織《拉斯》開發出來的大量機器設備。

具體來說，就是擺放著擁有讀寫人類靈魂的這類讓人感覺到威迫感的完全潛行機器《Soul Translator》四台。還有與它們相連接的中央演算裝置，《Light-Cube Cluster》一台。

巨大的Cluster設置在Shaft差不多中央的位置上，其下部《Lower Shaft》擺放著STL二號機和三號機。上部的《Upper Shaft》則是四號機與五號機。STL試作一號機並不在這個船上，而是設置在距離這兒很遠的港區六本木的某家拉斯研究所支部當中。

對長時間陷入昏睡狀態的桐人——桐之谷和人，損傷的腦神經進行網絡治療，而連接上的是位於Shaft上部的STL四號機。而要去那個地方，必須先去到下部的Shaft，然後在那兒通過樓梯或者電梯才能到達。

二〇二六年七月六日，星期一，上午七點三十分。

亞絲娜——結城明日奈一邊抓著套在T恤上的夏季短袖衫的領口，一邊沿著昏暗的螺旋狀樓梯向上爬去。

橘紅色的LED應急燈下，刷著防銹塗料的金屬制樓梯階發出當當的聲音，這讓她不由得回憶起來。在距離這兒很遠很遠的，漂浮於無限天際中的鋼鐵之城中，這樣的樓梯亞絲娜不知道爬過多少次。把守著浮遊城艾恩葛朗特每層的BOSS房與下一層連接的旋轉樓梯——

大體上都是，《血盟騎士團》團長希斯克利夫走在最前，後面跟著因BOSS戰勝利而歡呼雀躍的公會成員，但也有例外。在遊戲攻略初期，亞絲娜還未加入KoB前，有一名身著黑衣的獨行劍士走在她的身旁。

完全感覺不到激戰所帶來的疲憊，總掛著一副悠然的表情，時而會說些拙劣的笑話就讓亞絲娜生氣，時而又會告訴她下一層的情報……還有就是，不知多少次握住了因無盡的戰鬥而十分疲勞的亞絲娜的手。

「…………桐人。」

腳踏著鋼鐵台階發出當當的聲音，明日奈輕輕呼喚起了心愛之人的名字。

當然，沒有回答的聲音。

將欲要迸發而出的寂寞與不安押在胸口。和到前天為止不同的是，桐人的行蹤已經找到了。他就在樓梯口前的小屋內等待著明日奈。就算現在無法與之交談——無法握住他的手，但甦醒的時刻也越來越近了。根據安岐夏樹護士所言，STL的治療到現在都很順利，在這一兩天腦神經網絡便會再生完畢，進入到意識恢復的階段。

明日奈不能對父母道出要去造訪這座浮在伊豆七島近海的海龜的詳細原因。而想出這個「與博士同行去某高端企業的研究設施參觀學習幾日」的『算不上完全撒謊』的解釋，也是多虧了神代凜子博士的幫助。

一想到要欺騙父母，明日奈便覺得很過意不去，母親結城京子在近距離看了她一會兒，僅說出了「路上要小心」的話。或許她已經參透些什麽了吧。

雖說如此，明日奈能夠逗留的時間也只有七月五日到七日這三天時間。也就是說，明天傍晚她就得乘坐從海龜飛往新木場的定期直升機離開。雖然不知道能否與和人一同回到東京，不過如果安岐護士說的都是正確的話，應該能和醒來後的他說話了。

那時一定要發牢騷個夠，哭個夠，笑個夠吧。

明日奈一度停下腳步，在深呼吸一口氣後，繼續開始了螺旋階梯的攀登。

旋轉樓梯在再往上二十多階的地方暫時迎來了盡頭。但並不說沒路了，金屬天花板上設有一個敞開著的圓形艙口，只能藉助那兒的小型垂直梯通過。

二十多厘米厚的金屬地板，便是把海龜的Main Shaft劃分成上下兩個部分的鈦合金制耐壓隔層。就連極近距離的自動小型槍械的設計都能輕松防下，中西一尉曾經這麽說過，不過對於這座不是軍艦的大型浮台來說，那種情形應該是不會發生的。

——菊岡倒還好說，沒想到那些人說的話也是如此誇張啊。

內心嘀咕著這些的明日奈，爬上了鋁合金的梯子，鉆過圓形艙蓋。前方又是昏暗的螺旋樓梯，只不過照明燈光從橘色轉變成了綠色。就像是《樓層》發生了改變一樣，想到這些的明日奈，再度開始了攀登。

現如今所處的Upper Shaft的下部，安放著被稱作《Alicization計劃》物理中樞的巨大裝置——《Light-Cube Cluster》。大概就設置在這個狹小的樓梯間旁邊吧。