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岡垣一臉訝異。

“素風老師恐怕是猜測這個湖底可能沉著什麽人的屍體吧。而這一點上，阿元也有著同樣的想法。她時常在湖畔四下無人的黎明時分潛入湖底，換句話說，貓進湖底，就是為了尋找這具屍體吧。作為旅館裏的女侍，阿元有許多活兒要幹。因此，並不能經常過來。三公裏的路程，她得快馬加鞭，還得找準時機悄悄地趕來。而且，在水裏潛上二十分鐘左右，又得馬上趕回旅館。三公裏的路程還要火速趕回，不能被任何人察覺。再說，入冬之後，湖水冰冷刺骨的時候，就不能潛水了。海女們每潛入水中三分鐘左右，就要浮出水面來呼吸一次，這時候就會發出口哨聲。不，那種聲音聽起來就像斷斷續續的鳥叫聲。”

“……”

“這麽說的話，事實已經明了了吧。素風老師的猜測，跟阿元的想法剛好不謀而合了。兩年前就已沉在湖底的，是把素風親自帶回這間山峽裏的溫泉旅館的谷湯旅館少東家。阿元的未婚夫——勇作的遺體，已經變成一堆白骨的遺體。”

岡垣睜大了雙眼，望著湖面。

“大概就是在那一帶吧。”

太田指著湖底村子沉落的位置。

“據說，前年夏天由於大旱，湖面水位下降，露出了一部分沉在湖底的村落。此時，有人在其他地方殺害了勇作，又把屍體藏匿到露出來的湖底房屋裏或是地板下面。為了防止屍體漂浮上來，用柱子或者什麽東西塞住了出口。只要再下一場雨，那間房屋就會重新沉入湖底，到時就誰也看不到了。那種由於幹旱導致湖底房屋再次浮出水面的情況並不多見。而勇作離家出走也正是在兩年前。據老板娘稱，他是跟高山一名女子私奔去了。可是，他出走的時間，跟湖底村落因大旱而浮出來的時間完全一致，未免也太過巧合了吧。”

對面的搜索隊似乎終於商議完畢了。

“明天如果派潛水員潛到湖底搜索，很有可能打撈上來的是一堆衣著完整的白骨。衣服泡在水裏並不太會受到腐蝕，因為不接觸空氣。屍體腐爛得也慢，說不定還能看清面容呢。”

夕照之下，岡垣的臉色顯得越發蒼白了。

“阿元花了一年多時間潛入水中想要尋找的東西，這回可能會被潛水員一次性打撈上來了……可是，關於阿元潛水一事，我還有個地方，怎麽也想不通。”

太田說到這裏，一邊苦苦思索著，一邊喃喃自語道：“她是怎麽處理潛水服的呢？如今的海女，已經不再穿從前那種白衣了，都穿著像水肺那樣的全黑潛水服。也正因如此，並不會引人注目……可是，從湖裏上岸後，那濕漉漉的衣服，她究竟是怎樣弄幹的呢？明明得馬上趕回旅館去啊……若是放在那裏不管，過後只要有外人來，就一定會被發現的。那麽，她又是在哪裏，怎麽換的衣服呢？淩晨時分，水底光線還是很暗的。當然了，應該是戴著探照燈的。就算每次只潛水三分鐘，其間也需要帶上一些尋找湖底村落的工具啊。比方說，小型的鷹嘴鉤之類的。而這些工具，她平常又是藏在哪裏的呢？這件事真是讓我百思不得其解啊。”

回到紅葉屋後，太田查了一下周邊的地圖。