臨死前的推理

圍墻有八尺高，墻頭布滿了鋸齒形的碎玻璃，沿墻種著高塔般的棉樹，在微風中搖曳。馬斯特的屋子座落在正中央，四周環繞著一大片碧綠的草坪。這是一個下雨的夜晚，就在這裏，發生了一樁謀殺案。

整幢三層樓的房子，只有馬斯特一個人，他的女管家瑪格麗特今天休假，而其他人都走了，其實，馬斯特並不在乎一個人獨處，只是一個人生活不太方便。

他很早就吃完晚飯，現在，他離開客廳，穿過走廊，來到寬敞幹凈的廚房，準備做晚茶。瑪格麗特想得很周到，把水壺留在爐灶上，免得他找不到。馬斯特打開壺蓋，放進一些高級茶葉。他把水壺放到爐灶上煮，輕輕關掉屋裏的燈，然後穿過走廊向書房走去。

書房門一開，角落裏就傳來一陣低沉的吠聲，燈亮後，馬斯特那只碩大的德國牧羊犬歪著頭坐了起來，看到是主人後，它慢慢躺下，又打起盹來。

馬斯特對那條狗笑笑，這條名叫“上校”的牧羊犬從小跟著他，已經有十二年了，對他忠心耿耿，雖然現在它老是打盹，但仍然很警覺。

除了狗之外，能讓馬斯特信任的人很少，所以他對自己的安全非常注意。每天晚上，當他和太太準備休息時，他就會啟動房屋的整個警衛系統，防止不速之客闖進來。馬斯特有很大一筆財產，身體也非常健康，這是他五十年來不斷努力的結果。

外面刮著大風，雨水打在黑色玻璃窗上。雨已經下了一整天了，馬斯特感覺很煩悶，他走到窗前，拉起窗簾，窗戶上映出他那羅馬人的體型，威風凜凜，又很自負的樣子。紅色的窗簾由兩邊合攏起來，遮住了馬斯特的身影，就好像真正的舞台劇的最後一幕一樣。

馬斯特坐在書房的一張大桌子旁，無聊地玩弄著一把金制刀柄的拆信刀，房子另一頭傳來一陣微弱而細碎的吱吱聲，這一定是風吹動的，馬斯特根本不加理會。沉思一會，馬斯特決定該利用這段時間去做一些事情。他把拆信刀丟在桌上，站起來，走向橡木書架。

馬斯特用力將書架往裏壓了半英寸，然後向右一推，書架順著墻後的軌道滑進去。出現了一座類似保險箱的大型鐵門，馬斯特用盡全力將鐵門旋轉出來，然後走進保險箱中。

這地道寬約六尺，深八尺，墻邊有無數的架子和保險櫃，馬斯特拉開右邊墻壁档案櫃的一個抽屜，在案卷中翻了幾分鐘，在他翻到夏季那一部分档案時，傳來茶壺的尖叫聲。

馬斯特罵罵咧咧地把文件放好，茶壺的尖叫聲突然讓他覺得毛骨悚然。他轉身正要走出去，突然看到書房裏有一條人影，這人一定是利用茶壺的響聲來分散他的注意力。就在快到達出口時，馬斯特驚恐地看到鐵門緩緩地合攏起來。無論他怎麽用力地推、叫，鐵門還是合了起來。頓時，地道裏一片黑暗。

馬斯特這一輩子從來沒有這麽驚慌過。今晚，沒有人會進入這房子，明天最早來的是瑪格麗特。馬斯特確信，這個人把他關在地道內，就是要置他於死地，從他目前的情況看，空氣很快就會耗盡，他只有死路一條。

馬斯特從沒想過，竟然會有這樣的事情發生。

經過最初的絕望後，馬斯特逐漸平靜下來。他估計自己只能活兩到六小時，然後就會被活活悶死在這黑暗的地方。他真希望當初自己在這裏安裝了照明設備。

馬斯特摸黑找到一個角落，背靠著書架坐下。他知道，自己必須保持鎮靜，並且應該平緩地呼吸，以保留氧氣。

一個小時過去了，接著第二個小時也過去了，馬斯特感到呼吸有點困難了。

在他心裏，只想知道一件事，那就是，到底是誰想殺他?

為了減輕這不斷加重的恐懼感，馬斯特開始認真思考這一問題。

許多人浮現在他腦海中。在生意場上，他一向是很無情的，但是，在馬斯特認為有嫌疑的人中，又找不到要置他於死地的理由。

突然，馬斯特想起一件事，不禁得意地笑起來。有一件事能縮小這範圍。無論是誰進入書房來關這保險門，一定要從“上校”身邊經過，這意味著，那兇手一定是“上校”很熟悉的。馬斯特又在腦中列了一些名字。

他太太麗達，對，她有充分的動機——錢以及自由。麗達比馬斯特年輕二十歲，她身材苗條誘人；前一陣兒，他風聞麗達有一些不安分的舉動。但兩天前，他親自送麗達上了飛機，到紐約探望她姐姐——一位時髦、成功的百老匯演員。麗達現在應該在千裏之外的地方。

馬斯特的弟弟查理，他是一位藝術家，這很奇怪，是嗎?弟兄兩人，一個是鋼鐵制造商，一個是山水畫家，差別真是太大了!查理在繪畫上雖然很有造詣，但賣畫所得的錢卻不足以糊口。信托基金每月的補助，只夠他維持生活。錢，就是動機。查理知道遺囑中規定，兄長去世後，家產才能由其他兄弟依次繼承，其他未繼承者．只能繼續領生活費。這表明查理將繼承他的財產。查理有充分的理由，置他於死地。