第二卷 蒸氣流沙 第三話 荒漠

眾人跟著駝隊，行走在浩瀚的荒漠中，面對一望無際的空曠戈壁，仿佛世間萬物都已不復存在，天地盡頭只剩下旱海茫茫。

這一路上追風走塵，乏了裹著氈筒子倒在駝馬旁邊睡覺，餓了喝鹽水啃幹餅子，白天荒漠裏的氣溫高達四十多度，灼熱的氣浪能把人給烤幹了，實在耐不住酷熱的時候，就縮在沙丘土堆後的陰影裏暫作歇息，入夜後則是溫度驟降，又凍得手僵腳木，肺管子發麻腦漿生疼，也說不盡這許多艱苦卓絕之處。

五天後，駝隊終於成功穿過戈壁，接近了險惡異常的“大沙坂”邊緣，地形地貌也開始逐漸出現了變化，這裏的沙漠分布並不均勻，沙子淺的地方才不過幾公分厚，底下都是堅硬的土層，由於受到漠北寒風切割，呈南北方向分布著大量“沙溝、沙谷、沙鬥”。

此時恰好行到破曉時分，血染般的太陽開始從身後冉冉上升，東面的地平線仿佛被撕扯開一條鮮紅的傷口，浩瀚遼闊的荒漠盡頭，顯現出一片凸出物，看輪廓應當是綿延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可隨著駝隊越走越近，就見在滿天紅霞的映射之下，那些坎坷起伏的土丘和沙山，仿佛蒙上了一抹絢麗的金漆，在眾人面前變成了一座金碧輝煌的巍峨城池，恍若西域古國繁華的身影重現人間，呈現出一種海市蜃樓般淒美絕倫的幻象。

正當眾人看得出神，背著獵槍的向導突然喝止駝隊，告訴宋地球，再往前就進“黑龍堆”了，那一帶風災鬼難多發，到處昏天黑地，八級大風晝夜不停，即使白天都看不清路，別說車輛開不進去，就連駝馬也很容易受驚，而且駱駝體重，一旦踩塌了沙殼子，失足掉進溝谷流沙裏就沒命了，所以只能將探險隊送到此地，不敢繼續向前走了。

司馬灰等人見狀，只好卸下裝備和水糧，那三名牧區來的向導當即與眾人揮手道別，徑自驅動駝馬掉頭折返，余下以宋地球為首的六個人則準備徒步行進，便在原地重新整理行囊。他們每人都有個帆布背包，氈筒子卷起來綁在上邊，旁邊掛著獵刀、水壺、長繩，幹糧大約能吃五六天，無線連的通訊班長劉江河，還要額外背負一部“光學無線電”，回程之際可以利用它尋求支援。

按照既定方案，宋選農將要帶領這個小組，前往大沙坂邊緣，與從克拉瑪依油田調來的鉆探、物探分隊會合，其中有工程師和專業技術人員，他們負責尋找蘇聯人留在地底的重型鉆掘設備，並獲取巖心樣本，探險隊主要的補給和裝備物資，都是由這兩支分隊負責攜帶，雙方匯合後，仍將由宋地球統一指揮。

宋地球等人從三十四團屯墾農場出發之後，一直試圖與克拉瑪依鉆探分隊保持著無線電通訊聯絡，可大概是由於風沙中含有大量鹽塵的幹擾，使得電波信號極不穩定，最後收到的訊息是“鉆探分隊已於兩天前抵達了既定區域”。

宋地球見駝隊已經去得遠了，不由得回想起當年在大漠戈壁考察古跡的經歷，對司馬灰感嘆道：“這次咱們之所以能夠順利穿越茫茫戈壁，多虧了有向導和駝隊，當年我和幾個同志來此勘察鄯善國古都圩泥城，就是在這片戈壁荒灘中迷了路，那情形真是可怕，斷油斷水，車輛和電台也都壞了，四周全是一望千裏的龜裂旱地，別說是徒步行走，就是插上翅膀的鳥雀也飛不出去。當時我看見天上有個很小的黑點，似乎是有什麽飛禽經過，直到離近了才看清楚是只小麻雀，可能這只麻雀飛進大戈壁之後就懵了，冒著四五十度的高溫，想找個有陰影的地方落腳都找不到，那時候出於求生之本能，它也不知道怕人了，直接朝著我飛了過來，剛撲在我腳邊的影子裏就再也不能動了，我把水壺裏的最後幾滴水，都喂給了這只將死的麻雀，可還是沒能救活它，生命在殘酷的大自然面前，向來就是如此脆弱……”

此時眾人整理好了裝備，開始徒步前行，宋地球一邊走，一邊繼續對司馬灰嘮叨：“唐書稱這古絲綢之路上最危險的兩片區域，一是白龍灘，二是黑龍堆，從古以來既是熱風、惡鬼出沒之地，上無飛鳥，下無走獸，人畜皆不敢過，以我的親身經歷來看，可並不都是虛構誇大之言啊。”

司馬灰聽得不解：“風災應當是指風沙帶來的自然災害，可鬼難又指什麽？是說那片荒無人蹤的沙漠裏有鬼嗎？”因為在以往的古老記載中，一旦形容起荒漠裏的恐怖與危險，總是少不了要提到“熱風、惡鬼”，或是“風災、鬼難”之類的詞匯，聽說駱馬之類的大牲口眼凈，能夠以目見鬼，走進“大沙坂”便會平白無故地受驚發狂，根本收攏不住，很容易跑散。難道駝馬果真能夠在沙漠裏看到一些人眼看不到的東西？