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“我給你端了一杯濃湯，卡莉·路易絲，”馬普爾小姐說，“現在，請把它喝了。”

塞羅科爾德夫人坐在那張橡木雕成的四條腿的大床上，瘦小得像個孩子。她的兩頰已失去了往日的紅潤，眼神空洞，顯得心不在焉。

她順從地從馬普爾小姐手裏接過湯碗，小口嘗了嘗。馬普爾小姐坐在她的床邊。

“先是克裏斯蒂安，”卡莉·路易絲說，“現在又是亞歷克斯和可憐的傻孩子厄尼，他很機靈，他真的知道些什麽嗎？”

“我認為他不知道，”馬普爾小姐說，“他不過是撒了個謊，暗示自己看見或知道些什麽，使自己顯得很了不起。可悲的是，有人相信了他的謊話……”

卡莉·路易絲打了個冷戰，眼光又變得縹緲遙遠。

“我們那時想為這些孩子做許多事……也的確做了一些。有些人幹得特別好，幾個孩子擔任了重要職位；但也有幾個退步了，這可以補救。現代文明社會如此復雜，以至於一些頭腦不那麽發達的人無法理解它。你知道劉易斯的偉大計劃吧？他一直認為交通不便曾有效地防止許多人變成罪犯。把那些人運送到國外，讓他們在更簡單的環境裏開始新生活。他打算在這種思想的基礎上開始一個現代計劃——買一片地或一大群島嶼，資助它幾年，使它成為一個能自給自足的合作式社區，讓每個人都能參與其中。這個地方要與外界隔離開，防止人們受到誘惑再返回城市，去過之前那種惡劣的生活。這是他的夢想，當然要花很大一筆錢。如今沒有幾個有遠見的慈善家，我們需要另一個埃裏克，只有埃裏克才會對這種事有熱情。”

馬普爾小姐拿起一把小剪刀，好奇地看著它。

“這把剪刀真怪，”她說，“一邊有兩個手指孔，另一邊卻只有一個。”

卡莉·路易絲將目光從令人生畏的遠方收了回來。

“亞歷克斯今天早上給我的，”她說，“用這種設計的剪刀剪右手的指甲時會更容易一些。可愛的孩子，他很熱情，還讓我試了試。”

“我猜他把剪下的指甲收好，帶走了。”馬普爾小姐說。

“對，”卡莉·路易絲說，“他……”她停了下來，“你為什麽提這個？”

“我在想亞歷克斯，他很有頭腦，是的，他很有頭腦。”

“你是說，這就是他被人殺了的原因？”

“我想是這樣的……對。”

“他和厄尼……真不敢想象。是什麽時候發生的？”

“今天傍晚晚些時候，大概是六點到七點之間……”

“那就是他們今天下班後了？”

“是的。”

“吉娜晚上也在那兒——還有沃利·赫德。斯蒂芬說他去找吉娜……”

從這方面來看，誰都有可能，馬普爾小姐的思緒又被打斷了。

卡莉·路易絲出人意料地平靜，她說：“你知道多少，簡？”

馬普爾小姐敏銳地擡起頭看著她，兩個女人的目光相交。

馬普爾小姐慢慢地說：“如果我能確定……”

“我想你能確定，簡。”

簡·馬普爾慢慢地說：“那你希望我怎麽辦呢？”

卡莉靠在枕頭上。

“你看著辦吧，簡，你認為該怎麽辦就怎麽辦吧。”她閉上了雙眼。

“明天，”馬普爾小姐遲疑了一下，“我不得不去和柯裏警督談談，如果他肯聽……”